Le processus d’élection d’un nouveau pape pour l’église catholique a subi de nombreux changements au cours des siècles. Bien que certaines traditions soient restées cohérentes, chaque pape peut émettre des directives pour la sélection du prochain pape.
Comme guidé par le Pape Jean-Paul II, 120 cardinaux doivent participer à la sélection. Les exigences de base sont qu’aucun pape de plus de 80 ans ne peut être élu, et une majorité des deux tiers plus un doit choisir le nouveau pape. Si cette majorité ne peut être atteinte, le vote doit avoir lieu pendant plusieurs jours avec deux votes le matin et le soir. Si quatre jours de vote n’aboutissent pas à la majorité de 67%, alors le candidat avec la majorité des voix devient le pape.
Il existe plusieurs processus, qui doivent être achevés avant l’élection d’un nouveau pape. D’abord, lorsque le vieux pape décède, son chambellan, appelé camerlingue, prononce la mort du pape. Aucune autopsie n’est pratiquée car cela est considéré comme une profanation. À ce stade, le camerlingue occupe officiellement la fonction papale jusqu’à ce que le prochain pape soit élu.
Neuf jours officiels de deuil ont lieu à la mort du vieux pape. A l’issue du deuil, le processus de vote est organisé et convoqué par le camerlingue. Le délai donne également au Collège des cardinaux le temps de se réunir à Rome pour l’élection. Cependant, l’élection ne peut avoir lieu que 15 jours après la mort du pape, et pas plus de 20 jours après.
Pendant les jours de deuil, tous les cardinaux ayant droit de vote doivent assister aux réunions officielles appelées Congrégations générales. Ils aident à ordonner l’élection et à organiser les funérailles du pape. Il y a aussi généralement des précurseurs, appelés preferiti, qui sont considérés comme des candidats possibles pour diriger l’église.
Bien qu’il soit techniquement possible pour tout homme catholique d’être élu nouveau pape, la sélection tend à se limiter aux prêtres cardinaux. Dans le passé, cependant, des personnes qui n’étaient même pas prêtres ont été élues et ont été instantanément ordonnées évêques. C’est un scénario improbable de nos jours.
Le vote officiel pour le pape se fait selon un processus appelé conclave, du latin cum clavis. Cela signifie « avec clé » et signifie essentiellement que le vote est secret. Les cardinaux sont enfermés dans une pièce, en particulier la chapelle Sixtine. Le vote se fait à bulletin secret. Si le processus électoral prend plus d’une journée, les cardinaux sont logés chez sainte Marthe. Ils sont cependant séquestrés comme un jury et n’ont aucun contact avec l’extérieur.
Les cardinaux sans droit de vote et les préposés aux cardinaux peuvent également faire partie du conclave. Cependant, ils ont juré de garder le secret avant et après l’élection du nouveau pape. Chaque vote passe par un processus de dépouillement complexe. Tous les bulletins de vote sont brûlés et si le vote a élu un nouveau pape, cette combustion fait flotter une fumée blanche au-dessus du Vatican, signifiant que le monde a un nouveau pape. Si le vote est infructueux, de l’eau ou un produit chimique est ajouté aux bulletins en feu pour faire apparaître une fumée grise. Cela signifie un vote sans élection.
De nombreux catholiques attendent sur la place Saint-Pierre des signes de fumée. Beaucoup pensent que c’est symbolique de la renaissance de l’église et de la fin du chagrin pour le vieux pape lorsque la fumée blanche apparaît. Après l’élection, le nouveau pape acceptera le bureau, et des dizaines de cérémonies formelles se déroulent alors, certaines assez privées, et d’autres très publiques.