La crise des missiles de Cuba a été un événement critique de la guerre froide que beaucoup de gens citent comme l’un des événements les plus importants de cette longue période d’hostilité entre les États-Unis et l’Union soviétique de l’époque. Si la crise des missiles de Cuba avait été mal gérée, elle aurait pu aboutir à une guerre nucléaire, une tournure des événements qui aurait probablement été catastrophique. De nombreux historiens ont étudié les complexités de la crise des missiles de Cuba, et à mesure que de plus en plus de documents sur la crise sont déclassifiés, de plus en plus d’informations sur l’événement et les personnes impliquées ont émergé.
Les principaux acteurs du conflit étaient les États-Unis, dirigés par le président John F. Kennedy, Cuba, dirigé par le président Fidel Castro, et la Russie, dirigée par le premier ministre Nikita Khrouchtchev. Les Nations Unies sont également intervenues, et de nombreuses autres nations avaient un intérêt direct dans l’issue de la crise des missiles de Cuba, car les tensions entre les États-Unis et la Russie pouvaient avoir un impact sur le reste du monde.
Le contexte de la crise des missiles de Cuba est complexe, mais, en résumé, le président Castro craignait que Cuba ne soit envahie par les forces américaines, tandis que M. Khrouchtchev voulait prendre pied dans les Caraïbes qui pourrait potentiellement être utilisé pour lancer une offensive contre les États Unis. Lorsqu’il a approché Cuba pour discuter de la possibilité d’installer des missiles et d’autres matériels militaires, le président Castro a consenti, estimant qu’il s’agissait d’une sage mesure de sécurité.
Le 15 octobre 1962, un avion espion américain a révélé des installations de missiles à Cuba, suscitant des inquiétudes quant aux intentions de Cuba. Le président Kennedy et son cabinet ont discuté d’un certain nombre d’approches de la question, autorisant finalement un blocus naval de Cuba pour empêcher le matériel militaire d’atteindre la région. Une rafale de lettres et de télégrammes de protestation ont été échangés entre les États-Unis et l’Union soviétique, et le président Kennedy est devenu public le 22 octobre, prononçant un discours télévisé tendu devant la nation.
Des négociations secrètes ont été menées pour tenter de résoudre la crise des missiles cubains d’une manière qui satisfasse les deux parties, même si les deux parties se sont positionnées avec des forces militaires en état d’alerte et des discours incendiaires. Finalement, le 28 octobre, les États-Unis ont accepté de s’abstenir d’envahir Cuba et de retirer secrètement les missiles américains de Turquie, et l’Union soviétique a détruit les missiles à Cuba, sous la supervision des Nations Unies. Une hotline entre Washington et Moscou a également été établie, afin que les dirigeants puissent communiquer clairement et rapidement à l’avenir.
Si Kennedy et Khrouchtchev avaient refusé de négocier, la crise des missiles de Cuba aurait pu dégénérer à un niveau dangereux, et comme cela s’est passé plusieurs jours pendant la crise, ils ont été très touchés. Pour l’Union soviétique, la crise des missiles de Cuba, qu’ils ont appelée la crise des Caraïbes, s’est avérée être un désastre de relations publiques, car le peuple russe n’était pas au courant de l’accord américain sur les missiles en Turquie, il semblait donc que la Russie avait n’a tout simplement pas donné suite à une décision politique. Les Cubains, qui ont qualifié l’événement de crise d’octobre, étaient en colère contre ce qu’ils percevaient comme une trahison de la part de l’Union soviétique, car Castro n’était pas impliqué dans les négociations entre les États-Unis et l’Union soviétique.