Un goulag est un camp de travaux forcés ; le terme est dérivé du russe Glavnoye Upravleniye Ispravitel’no-Trudovykh Lagerey i koloniy, ou Administration en chef des camps de travaux forcés, une institution de l’ex-Union soviétique. Aujourd’hui, le terme goulag est parfois utilisé en plaisantant pour décrire toute sorte de travail épuisant, mais les goulags historiques n’étaient pas une question de rire. Les conditions dans les goulags étaient extrêmement dures et les camps étaient utilisés comme outils politiques pour réprimer les dissidents politiques et punir d’autres ennemis de l’État.
Les premiers goulags ont émergé dans les années 1920, peu après la Révolution en Russie. Ces camps de travail étaient ostensiblement conçus pour promouvoir le progrès technologique et industriel en Russie en fournissant une source de main-d’œuvre bon marché et facilement disponible. Cependant, ils étaient aussi clairement destinés à servir d’outils correctifs pour le gouvernement soviétique, de nombreux citoyens étant terrifiés par la menace du goulag pour eux-mêmes ou les membres de leur famille. Les affiches de propagande, par exemple, mettaient en évidence les goulags, indiquant aux citoyens quel serait leur sort s’ils défiaient le gouvernement ou s’engageaient dans des activités contre-révolutionnaires.
Beaucoup de ces camps étaient situés dans des régions isolées de Russie, parfois très proches du cercle polaire arctique, où les conditions étaient extrêmement dures. Les résidents des goulags se sont vu offrir une subsistance minimale, des vêtements limités et très peu de divertissement, d’enrichissement ou d’éducation. Ces camps ont été conçus comme des camps pénitentiaires fonctionnels, pas nécessaires comme des installations pour l’amélioration personnelle.
Certains travailleurs du goulag ont sans aucun doute contribué au progrès industriel en Russie, mais de nombreux résidents des goulags ont noté que leur travail ne semblait avoir aucune fonction pratique. Les gens pouvaient creuser des tranchées un jour et les remplir le lendemain, ou construire des structures qui n’ont jamais été utilisées. Pendant leur séjour au goulag, les gens avaient des contacts limités avec le monde extérieur et ils étaient soumis à des punitions brutales s’ils parlaient ouvertement du gouvernement ou des conditions du goulag.
En plus d’être utilisés pour emprisonner les Russes indigènes, les goulags étaient également utilisés pour abriter des prisonniers de guerre. Le nombre précis de personnes qui sont passées par les goulags n’est pas connu, et les estimations de décès varient de 10 millions à 30 millions, certains historiens estimant que le vrai nombre se situe entre 15 et 18 millions. Les derniers goulags ont été fermés dans les années 1950, mais le spectre du goulag a continué à faire partie de la société russe, des goulags apparaissant dans la littérature et l’art russes qui ont finalement introduit le concept des camps de travail dans le monde extérieur.