À l’époque victorienne, une grande variété de conditions affectant principalement les femmes étaient appelées vapeurs. Les femmes étaient considérées comme fondamentalement faibles au cours de cette période, et elles étaient également considérées comme plus sensibles à une gamme de problèmes médicaux. L’image victorienne stéréotypée d’une femme s’évanouissant contre un canapé est une représentation classique d’une femme qui a été submergée par les vapeurs. Actuellement, ce n’est pas un diagnostic médical reconnu.
Les origines de ce terme se trouvent dans la Grèce antique et la Rome, où les médecins ont développé la théorie médicale des quatre humeurs, selon laquelle le corps était influencé par l’équilibre de quatre humeurs situées dans divers organes du corps. Les déséquilibres pourraient théoriquement causer une mauvaise santé, et en déterminant la source du déséquilibre, les fournisseurs de soins de santé pourraient prescrire le traitement approprié. Les professionnels de la santé de l’ère victorienne croyaient que les sentiments mélancoliques avaient leurs racines dans la rate et qu’ils s’élevaient à travers le corps sous forme de vapeurs qui affectaient l’esprit.
Bien que cela puisse sembler ridicule aujourd’hui, cela a été largement accepté et renforcé par les affirmations selon lesquelles les femmes étaient plus sensibles à ces sentiments que les hommes en raison des irrégularités de leur anatomie. Les Grecs l’appelaient « l’hystérie féminine ». La condition a ajouté au mystère de la «condition féminine» et, dans certains cas, le diagnostic a entravé le traitement sérieux de conditions médicales telles que les fistules vaginales, une plainte courante chez les mères victoriennes.
Une grande variété de symptômes ont été regroupés sous les vapeurs, notamment l’anxiété, la dépression, les ballonnements, les évanouissements, la perte d’appétit, les tremblements, les problèmes digestifs et les problèmes de comportement. À une époque où les femmes devaient adhérer à des règles de comportement très strictes, les femmes libres d’esprit comme les suffragettes étaient souvent diagnostiquées avec cette condition. Le traitement le plus généralement prescrit était le repos, parfois avec l’application judicieuse de sels odorants pour ranimer les femmes défaillantes.
À l’époque, les professionnels de la santé affirmaient que jusqu’à un quart de la population féminine était touchée par les vapeurs. Compte tenu de la grande variété de conditions pouvant être englobées par ce terme générique, cela n’est peut-être pas surprenant, d’autant plus que les femmes qui pensaient par elles-mêmes étaient souvent supposées souffrir de ce problème. Certaines femmes victoriennes avaient sans aucun doute des problèmes médicaux légitimes non traités, tels que des cancers, une dépression, des infections sous-jacentes et des affections causées par un laçage trop serré des corsets.