Une racine pivotante, également orthographiée racine pivotante, est une grosse racine épaisse qui pousse généralement directement à partir d’une plante afin de collecter l’eau et les minéraux des profondeurs du sol. Dans la plupart des cas, de petites projections fibreuses se développent horizontalement vers l’extérieur à partir de la grande racine pivotante. De nombreux types de plantes communes ont des racines pivotantes, notamment les pissenlits, les carottes, les navets et certains types d’arbres. Contrairement aux racines pivotantes, les systèmes racinaires fibreux sont composés d’une multitude de petites racines ramifiées qui poussent vers l’extérieur de la plante et ont tendance à ne pas s’enfoncer profondément dans le sol. L’herbe, les trèfles et les plantes de souci sont des exemples courants de plantes à système racinaire fibreux.
De nombreux légumes couramment consommés sont en fait des racines qui poussent sous terre, contrairement aux autres types de légumes qui sont en fait des feuilles ou des tiges de plantes. Une carotte, par exemple, a une racine pivotante – sa grosse racine orange est mangée alors que le reste de la carotte ne l’est pas. De même, les racines de panais, de betteraves, de radis et de navets sont toutes consommées. Dans certains cas, comme pour les carottes et les panais, la racine pivotante entière est consommée. Dans d’autres, comme les betteraves et les radis, il est courant de manger la section bulbeuse au sommet de la racine pivotante mais pas le reste de la racine.
Les racines pivotantes ont tendance à pousser très profondément dans le sol et ont souvent de nombreuses petites vrilles ramifiées qui s’étendent à partir de la racine principale, elles peuvent donc être assez difficiles à déraciner. En tant que tel, enlever les mauvaises herbes ou transplanter d’autres plantes qui ont de telles racines peut être assez difficile. Ne pas détruire la racine pivotante d’une mauvaise herbe, par exemple, signifie généralement que la plante repoussera en quelques jours. Les mauvaises herbes communes avec des racines pivotantes comprennent les pissenlits et les plantains. Il est difficile d’enlever de telles plantes et il faut souvent creuser un large cercle autour de la plante pour la déraciner.
Un jeune arbre est susceptible de posséder une racine pivotante, mais la plupart des arbres ont tendance à développer des systèmes racinaires fibreux peu profonds en vieillissant. Les caryers et certains autres types d’arbres conservent des racines pivotantes même en vieillissant, et ces racines peuvent devenir assez massives et assez profondes. Les racines ramifiées de la plupart des arbres les aident en fait à rester debout malgré le vent, la pluie et l’érosion. Pour que de telles conditions réussissent à renverser un arbre, elles devraient causer des dommages substantiels au sol à au moins plusieurs pieds (quelques mètres) autour d’un arbre donné.