Le mimétisme dans la nature est courant, lorsqu’une espèce utilise un modèle d’une autre pour exploiter les caractéristiques souhaitées et augmenter son aptitude inclusive. Il existe de nombreux exemples, comme le coucou-faucon, un coucou qui a des motifs de plumes et d’ailes comme un faucon ; le False Cobra, qui a le même capuchon distinctif que le Cobra indien ; le papillon monarque africain, qui fait l’objet de nombreuses copies en raison de son goût désagréable ; et de manière très impressionnante, les poulpes du genre Thaumoctopus (comme le Mimic Octopus), qui peuvent changer de couleur et de forme pour ressembler au poisson-lion venimeux ou aux serpents de mer.
Il existe au moins une demi-douzaine de catégories de mimétisme dans la nature, dont certaines sont beaucoup plus courantes que d’autres. Il y a le mimétisme batésien, de loin le plus courant, où une espèce inoffensive (le mimique) copie une espèce nuisible (le modèle) pour effrayer les concurrents ou les prédateurs. Tous les exemples énumérés dans le paragraphe précédent sont des imitateurs batésiens. Le mimétisme batesien fonctionne mieux lorsque les mimiques sont en proportion relativement faible par rapport au modèle, sinon les cibles de l’affichage finissent par se rapprocher de l’imposteur et le traitent comme l’animal qu’il est vraiment.
D’autres formes de mimétisme dans la nature comprennent le mimétisme mullérien, le mimétisme emsleyen, le mimétisme wasmannien, le mimétisme vavilovien (mimétique des mauvaises herbes), le mimétisme gilbertien (leurres protecteurs d’œufs), le mimétisme browerien (un individu imitant un autre de la même espèce), le mimétisme agressif, le mimétisme reproductif, Mimétisme pouyannien, automimétisme (où une partie d’un organisme ressemble à une autre partie) et quelques cas étranges qui ne correspondent à aucun des cas ci-dessus.
Le mimétisme mullérien, c’est quand deux espèces, à la fois dotées de véritables mécanismes de défense et de signes aposématiques associés (signes d’avertissement) en viennent à se ressembler. Ceci est courant chez les papillons et les guêpes. Se ressemblant, ils amplifient l’effet d’avertissement. Si un prédateur ou un concurrent a une mauvaise expérience avec un, il évitera tous les autres qui se ressemblent.
Le mimétisme Emsleyan est un type rare de mimétisme où des animaux mortels imitent des proies pour attirer des prédateurs potentiels, puis les tuent, renversant ainsi la situation. On pense que c’est la source du serpent corail imitant le faux serpent corail et le serpent de lait – bien qu’appelé «faux», le faux serpent corail est en fait le modèle et le serpent corail est l’imitateur. En ressemblant à un faux serpent corail, les serpents corail peuvent attirer des oiseaux affamés et les expédier avec leur venin. C’est l’un des exemples les plus originaux de mimétisme dans la nature.