L’acide hydrosulfurique est un composé chimique hautement toxique qui est produit lorsque le sulfure d’hydrogène est dissous dans l’eau. Classé comme acide faible, le trait distinctif le plus fort de l’acide hydrosulfurique est sa forte odeur, rappelant celle des œufs pourris, ce qui lui a valu les surnoms d’humidité puante et de gaz d’égout. Présent en grande quantité dans la croûte terrestre et connu également sous le nom d’acide sulfhydrique, il ne constitue pas seulement une grande partie des émissions volcaniques, mais est également présent dans de nombreux combustibles fossiles, notamment le pétrole brut et le gaz naturel. Bien que les deux contiennent de l’hydrogène et du soufre, l’acide hydrosulfurique est un produit chimique très différent de l’acide sulfurique.
Pour fabriquer de l’acide sulfurique, le sulfure d’hydrogène gazeux doit être dissous dans de l’eau. Chacune de ses molécules contient deux atomes d’hydrogène et un atome de soufre, ce qui lui donne un poids moléculaire de 34.08. L’acide lui-même est considéré comme relativement faible, surtout par rapport à l’acide sulfurique. Alors que le pH de l’acide sulfurique est extrêmement bas de 1.0, le pH de l’acide hydrosulfurique est de 4.5, ce qui place sa force relative quelque part entre les bananes et le jus de tomate.
Le sulfure d’hydrogène est présent dans de nombreux combustibles fossiles. En fait, l’un des moyens les plus simples de le produire consiste simplement à le séparer du «gaz acide», un gaz naturel falsifié avec jusqu’à 90 % de sulfure d’hydrogène. S’il est moins présent dans le pétrole brut, il est néanmoins fréquemment présent. Sa présence dans l’eau de puits sous forme d’acide sulfhydrique peut être dangereuse, nécessitant de l’oxyder avec de l’ozone ou un filtre au manganèse pour la rendre inerte et non toxique.
L’acide sulfhydrique n’est pas un produit chimique fréquemment produit ou fortement utilisé par rapport à d’autres acides en raison de son nombre limité d’utilisations. Bien qu’il puisse être fabriqué par un processus impliquant la combustion du soufre élémentaire avec de l’hydrogène, l’acide hydrosulfurique peut également être inversé en soufre élémentaire. Les chimistes l’utilisent également comme outil d’analyse en raison de sa capacité à détecter la présence d’éléments métalliques dans les solutions. D’autres applications incluent son utilisation pour séparer l’eau lourde, un type d’eau à base de deutérium au lieu d’hydrogène utile dans certains réacteurs nucléaires, de l’eau ordinaire.
Aussi toxique que le cyanure, l’acide sulfurique est un produit chimique dangereux, surtout sous sa forme gazeuse. L’une de ses caractéristiques les plus dangereuses est qu’il dégage une odeur forte et désagréable à de faibles concentrations inoffensives, mais qu’il étouffe l’odorat humain à des concentrations plus élevées et toxiques. Les Britanniques l’ont utilisé comme agent de guerre chimique pendant la Première Guerre mondiale, et il a été impliqué dans un groupe de suicides au Japon en 2008. Certains paléontologues pensent qu’il a joué un rôle majeur dans l’extinction de masse à la fin du Permien, environ il y a 250 millions d’années.