La robotique est un domaine chaud qui fait continuellement l’actualité. Parmi les avancées récentes notables, citons un bras robotique si finement calibré qu’il peut ramasser une ampoule sans la casser (Shadow Hand®), des voitures robotisées qui se déplacent elles-mêmes dans des environnements urbains avec circulation (DARPA Urban Challenge), des bras prothétiques contrôlés par le cerveau. des interfaces informatiques (BrainGate®), et des robots humanoïdes pouvant monter des escaliers et être guidés par une personne leur tenant la main (Asimo®).
Des milliards de dollars sont dépensés dans le monde chaque année pour la recherche en robotique. Malheureusement, la robotique n’a pas progressé aussi vite que beaucoup le prévoyaient dans les années 1980, et la robotique domestique est relativement limitée, composée de robots aspirateurs comme Roomba® et son cousin laveur de piscine, Scooba®. Les robots de divertissement tels que RoboSapien® et Pleo® sont populaires, et de nombreux autres sont en route.
Les robots les plus avancés sont utilisés par l’armée américaine. PackBot®, fabriqué par la même société qui fabrique Roomba®, iRobot Corp., sert de mule robotisée. Des robots démineurs ont été régulièrement utilisés pendant la guerre en Irak pour dégager la route des engins explosifs improvisés. Le robot SWORDS, un robot de reconnaissance/combat à chenilles a également été utilisé en Irak, et son coût diminue au coût de la formation d’un soldat, ce qui suggère que dans un avenir pas si lointain, les robots pourraient remplacer les soldats humains pour des tâches ne nécessitant pas intelligence ou interaction humaine. La série d’UAV (véhicules aériens sans pilote) Predator est une unité de combat autonome qui fonctionne à l’aide de simples télécommandes.
Dans la fabrication, les bras robotiques sont utilisés pour automatiser les tâches lorsque cela est économiquement possible. Les plus rapides fonctionnent beaucoup plus rapidement que les mains humaines et s’amortissent souvent en quelques mois seulement. L’Université de Tokyo a créé un bras robotique si rapide qu’il peut attraper une balle de baseball lancée à 186 mph. La robotique est couramment utilisée dans la recherche biologique massivement parallèle, où des centaines ou des milliers de micropipettes doivent être utilisées simultanément.
Il semble que ce ne soit qu’une question de temps avant l’intégration tant attendue des robots dans la société en général, mais pour l’instant, leur application la plus répandue se situe dans l’industrie et l’armée.