Pour plusieurs, le temps des Fêtes représente plus que des cadeaux, des chants de Noël et des réunions de famille. Il y a aussi un élément de responsabilité sociale, souvent exprimé à travers les programmes de charité de Noël. Qu’il s’agisse de temps passé dans la soupe populaire d’un refuge pour sans-abri ou de contributions à une collecte de jouets, de nombreuses personnes ressentent un sentiment de satisfaction personnelle en sachant qu’elles peuvent aider les autres pendant les vacances. Il existe un certain nombre de programmes qui accueillent les dons de temps, d’argent ou de biens matériels.
Le programme de charité de Noël le plus connu aux États-Unis est peut-être fourni par l’Armée du Salut, une dénomination protestante organisée au milieu du XIXe siècle. Les bénévoles peuvent accepter de passer quelques heures à faire sonner les cloches et à surveiller une bouilloire de dons à l’extérieur des magasins locaux. L’Armée du Salut exploite également un arbre des anges, qui permet aux participants de sélectionner des cartes répertoriant les besoins spécifiques des enfants et des familles de la région. Un parrain d’Angel Tree achète et emballe les cadeaux, puis les retourne à un employé de l’Armée du Salut qui coordonne la livraison à l’enfant dans le besoin.
Le Corps des Marines des États-Unis gère également un programme caritatif appelé Toys for Tots. Les participants à la campagne Toys for Tots sont invités à acheter de nouveaux jouets et à en faire don à des centres locaux exploités par des réservistes de la Marine. Les jouets sont finalement distribués aux enfants nécessiteux par le biais d’autres organisations caritatives établies et des bureaux locaux de protection sociale.
Un programme de charité de Noël populaire s’appelle Opération Christmas Child, un ministère de cadeau de boîte à chaussures géré par Samaritan’s Purse, un organisme de bienfaisance fondé par Franklin, le fils de l’évangéliste Billy Graham. Les églises individuelles intéressées par le programme Operation Christmas Child peuvent contacter directement Samaritan’s Purse pour recevoir des vidéos de formation, des articles promotionnels et d’autres documents nécessaires. Les participants obtiennent des boîtes à chaussures vides ou des petits contenants d’artisanat et les remplissent de jouets, d’articles d’hygiène personnelle, de vêtements et de fournitures scolaires. Ces boîtes sont finalement expédiées à l’étranger et livrées aux enfants après un bref service religieux.
Certaines personnes peuvent préférer donner de leur temps ou de leurs talents à un organisme de bienfaisance local comme une soupe populaire ou un refuge pour sans-abri. Un certain nombre d’églises fournissent également des repas aux nécessiteux le jour de Noël. De nombreuses villes ont organisé des centres de bénévolat qui peuvent faire correspondre les intérêts et les compétences d’un bénévole avec un programme approprié. Même les personnes qui aiment acheter des cadeaux de Noël peuvent utiliser cette compétence pour acheter des cadeaux pour les maisons de soins infirmiers ou les centres de réadaptation locaux.
La participation à un programme caritatif ne devrait pas nuire à d’autres obligations personnelles de vacances envers les amis et la famille. En fait, certaines familles sont connues pour sélectionner un organisme de bienfaisance de Noël approprié et faire don de l’argent qui aurait normalement servi à des cadeaux personnels. D’autres acceptent de donner de leur temps ensemble dans une soupe populaire locale ou un programme de repas de Noël parrainé par l’église. Des collègues ou des amis pourraient également planifier leur participation à un programme local comme moyen de redonner à la communauté.