Les meubles Art nouveau se caractérisent généralement par des lignes délicatement incurvées et des motifs floraux. Ce type de meuble n’a souvent aucune ligne droite. Les dossiers de chaise et les pieds de table se courbent gracieusement vers l’extérieur, se coupant souvent avec des traverses décoratives. Les tissus d’ameublement sont généralement résistants et somptueux, allant des brocarts et du cuir au lin et au velours. Les artistes réalisent généralement la sculpture complexe et les courbes gracieuses en utilisant des bois durs tropicaux.
Les meubles et l’art en général ont commencé à évoluer vers des arches sans couture et des dossiers de chaise élégamment gonflés dans les années 1880. Signifiant littéralement nouvel art, l’art nouveau a commencé à Vienne, où il a rapidement gagné en popularité et a balayé le reste de l’Europe, notamment la Belgique, la France, l’Espagne et l’Allemagne. Les pièces alliant l’élégance sobre du décor japonais à l’extravagance gothique sont devenues très recherchées, malgré leurs prix élevés. Chaque meuble art nouveau était fait à la main et original, bien que les artistes aient pris grand soin de s’assurer que les ensembles de salle à manger soient aussi étroitement assortis que possible.
Non seulement les meubles art nouveau évitaient les lignes droites, mais ils présentaient également des interprétations très littérales de la beauté naturelle. Des rosettes et des vignes enroulées ornaient souvent les bords des dossiers de chaises et des pieds de meubles. Les oiseaux, principalement les colombes et les moineaux, se frayaient un chemin sur les bords des tables et des bureaux. Contrairement aux sculptures gothiques, les animaux de l’Art nouveau n’étaient ni rigides ni stylisés. Au contraire, ils correspondaient le plus possible à leurs homologues vivants.
Bien que très difficiles à sculpter, les bois durs se sont révélés les meilleurs matériaux pour la fabrication de meubles Art nouveau. La mise en forme a pris très longtemps, mais les bois comme le noyer, le chêne et le teck conservent leur forme presque indéfiniment une fois que les artistes les tordent, les sculptent et les cuisent à la vapeur dans la forme appropriée. La densité des feuillus, cependant, signifie généralement qu’une seule erreur oblige l’artiste à gratter cette pièce et à recommencer.
De tels meubles hautement ornementaux ne pouvaient pas être nus, de sorte que les artistes ont généralement fait appel à des techniques de rembourrage victoriennes pour rembourrer les sièges de chaises et de canapés occasionnels. Le brocart fortement brodé, le tissu de tapisserie, le mohair et le cuir étaient parmi les options les plus chères et les plus résistantes. De nombreuses couleurs de velours, de lin et de tissus damassés étaient également disponibles. Les tissus pouvaient être touffetés ou lisses, et les couleurs populaires allaient des tons de bijoux profonds aux mauves et crèmes doux.
Alors que la beauté et la grâce des meubles art nouveau étaient populaires à l’époque et sont toujours appréciées par les gens aujourd’hui, la tendance n’a pas duré. Avec la Première Guerre mondiale à l’horizon en 1919, ce style a été largement mis de côté pour des pièces moins chères et produites en série. Certains pensent qu’un monde en guerre ne pourrait tout simplement pas se permettre des meubles originaux faits à la main à grande échelle.