Les caractéristiques d’un sonnet sont son schéma de rimes, sa structure métrique, ses thèmes communs et ses conventions culturelles spécifiques. Ce type de poème a traditionnellement un nombre strict de vers avec des mots de fin qui doivent rimer selon une certaine formule. Ces règles de littérature déterminent si un morceau de poésie est classé comme un sonnet plutôt que comme un autre type de poésie tel que le vers blanc. Les sonnets présentent également quelques variantes selon les antécédents de leurs auteurs, mais ces différences structurelles doivent encore s’inscrire dans des paramètres spécifiques. Les spécialistes de la langue croient généralement que ce type de vers écrit provient d’une forme de poésie italienne appelée le sonetto qui était récitée avec un accompagnement musical, ce qui explique les caractéristiques rythmiques uniformes de ce type de poésie.
Chaque ligne d’un sonnet est écrite avec précisément 10 temps et un arrangement de mots avec des accents syllabiques alternés. La première syllabe du premier mot est non accentuée, suivie d’une syllabe accentuée puis d’une autre syllabe non accentuée. Une ligne complète dans cette forme de poésie contient exactement cinq syllabes non accentuées et cinq syllabes accentuées. Cette structure métrique est connue sous le nom de pentamètre iambique, et son rythme distinctif est destiné à imiter celui du rythme cardiaque humain. La poésie écrite sous cette forme bien connue est fréquemment désignée comme le style sonnet shakespearien.
Un sonnet contient quatre ensembles de vers appelés quatrains composés de quatre vers chacun. Les trois premiers quatrains ont quatre vers et le dernier quatrain n’a que deux vers, qui sert également de vers de clôture qui résume tout le thème du poème. Les quatre quatrains totalisent 14 lignes de poésie, et les mots de fin de chaque ligne doivent suivre un modèle de rime spécifique. Le dernier mot de la première ligne d’un sonnet doit rimer avec le dernier mot de la troisième ligne. Ce schéma de rimes alternées se poursuit dans le reste du poème avec un son de rime différent pour chacun des trois premiers quatrains.
Les sujets d’un sonnet sont souvent centrés sur l’amour, la guerre et la mortalité humaine, bien que ceux-ci puissent varier en fonction des préférences du poète ainsi que du contexte culturel. Les thèmes communs d’un poème anglais peuvent souvent être différents de ceux d’un poème italien, et les schémas de rimes de chacun peuvent aussi parfois différer selon les conventions établies. Une distinction notable est qu’un sonnet italien ne se termine généralement pas par les deux mêmes vers de conclusion que l’on appelle également un couplet.