Toute action délibérée entreprise dans l’intention de se faire du mal sans se suicider, comme se couper ou se brûler la peau, est considérée comme de l’automutilation. Bien que de nombreux facteurs différents puissent conduire à l’automutilation intentionnelle, la maladie mentale se classe parmi les principales causes d’automutilation. D’autres causes d’automutilation peuvent être liées à l’environnement social, aux antécédents génétiques ou à d’autres problèmes liés aux antécédents familiaux. Les diverses causes d’automutilation ont également tendance à être liées à des niveaux élevés de stress ou à une dissociation émotionnelle, qui peuvent toutes deux conduire à des tendances à l’automutilation. Ceux qui se font du mal à cause du stress ont tendance à se sentir calmes et en contrôle par la suite, tandis que ceux qui se font du mal à cause de la distance émotionnelle et de la dissociation ont tendance à se sentir plus vivants et connectés.
Les maladies mentales, telles que la dépression et le trouble bipolaire, sont des causes fréquentes d’automutilation, car elles peuvent entraîner à la fois des niveaux élevés de stress et des sentiments de dissociation et d’engourdissement émotionnel. Beaucoup de gens ne savent pas comment gérer les états émotionnels tumultueux qui résultent souvent des maladies mentales. Dans certains cas, la douleur physique offre un refuge temporaire contre la douleur émotionnelle, de sorte que les gens s’automutilent dans le but de se distraire de leurs états émotionnels turbulents. L’automutilation peut cependant entraîner d’autres troubles émotionnels, car la plupart des gens n’ont pas de sentiments positifs sans ambiguïté à l’idée de se faire du mal.
Certaines causes d’automutilation peuvent également découler de problèmes environnementaux, comme les mauvais traitements infligés par un membre de la famille ou la guerre près de chez soi. La manière exacte dont ces situations différentes conduisent à l’automutilation varie d’un cas à l’autre. La violence parentale peut, par exemple, amener une personne à se sentir inadéquate, de sorte qu’elle peut se blesser par des sentiments de dégoût de soi. Alternativement, vivre dans un environnement déchiré par la guerre peut laisser une personne émotionnellement brute et dissociée, et se sentir comme si elle avait peu de contrôle sur quoi que ce soit. Dans un tel cas, il peut s’automutiler pour rétablir un certain sentiment de contrôle sur sa vie et son état émotionnel.
Il existe de nombreuses autres causes d’automutilation qui ne sont que faiblement liées à la maladie mentale ou à des facteurs environnementaux. Certaines conditions génétiques ont été liées à des tendances autodestructrices accrues, par exemple. De même, certaines formes de toxicomanie, de toxicomanie et de symptômes de sevrage peuvent entraîner le développement de tendances à l’automutilation.
Dans de rares cas, l’automutilation peut être un acte intentionnel et calculé. On peut se faire du mal afin d’attirer l’attention sur la douleur émotionnelle sous-jacente dans l’espoir de trouver de l’aide. Alternativement, on peut utiliser l’automutilation afin de manipuler les actions d’autres personnes. Bien qu’une telle manipulation puisse sembler malveillante, elle est, en elle-même, souvent la preuve d’une souffrance émotionnelle sous-jacente.