Des taches de rousseur foncées apparaissant à la surface de la peau peuvent survenir pour un certain nombre de raisons. Les coupables habituels incluent une surexposition au soleil à vie, une prédisposition génétique aux taches de rousseur et une combinaison des deux facteurs. Parfois, des maladies peuvent également provoquer l’apparition de taches de couleur foncée sur la peau. Un exemple est le mélanome, une forme grave de cancer de la peau, et un autre est le xeroderma pigmentosum, une maladie relativement rare dans laquelle les patients sont exceptionnellement sensibles à toutes les sources de lumière ultraviolette. Dans presque tous les cas, les taches de rousseur ou les taches sombres sont de nature bénigne et ne constituent pas une menace sérieuse pour la santé.
La principale cause scientifique des taches de rousseur sombres et de l’augmentation de la pigmentation de la peau est la présence de cellules épidermiques appelées mélanocytes. Lorsque la peau est exposée à la lumière ultraviolette, les mélanocytes tentent de protéger les couches internes de la peau en produisant le pigment, la mélanine, qui absorbe mieux les rayons ultraviolets et aide à prévenir d’autres dommages de l’épiderme profond. Les personnes capables de produire beaucoup de mélanine ont généralement une peau plus foncée, moins de taches de rousseur et ne brûlent pas aussi facilement. Chez d’autres personnes, la mélanine se présente en petits amas, ce qui entraîne plus de taches de rousseur que les personnes à la peau plus foncée. La couleur de ces taches de rousseur peut aller du bronzage clair au brun foncé, voire aux tons rougeâtres, dans certains cas.
Les taches de rousseur des coups de soleil et les taches de rousseur simples sont les deux types de taches de rousseur les plus courants. Les taches de rousseur simples apparaissent généralement pendant l’enfance et sont petites et de couleur assez claire; ils peuvent être transmis génétiquement ou résulter d’une exposition normale au soleil, en particulier chez les personnes à la peau claire. Les taches de rousseur des coups de soleil sont plus foncées, plus grandes et peuvent avoir des bords de forme irrégulière. Ces types de taches cutanées sont généralement causés par des coups de soleil fréquents et apparaissent le plus souvent sur les bras, le dos et les épaules. Les deux types de taches de rousseur apparaissent le plus souvent par temps ensoleillé d’été et peuvent disparaître pendant les mois d’hiver.
Le terme lentigines au pluriel fait référence aux taches de rousseur sombres qui se développent avec le temps et ne disparaissent pas. Bien que plus foncées que les taches de rousseur de couleur normale, les lentigines sont normales et n’indiquent généralement pas une menace pour la santé. À l’approche de la cinquantaine, les adultes qui ont subi des coups de soleil graves et une surexposition aux rayons ultraviolets tout au long de leur vie peuvent développer des lentigos ainsi que des kératoses séborrhéiques. Ces kératoses sont des plaques de peau rugueuses et surélevées qui peuvent aller du brun clair au noir. Comme les autres décolorations de la peau, les kératoses séborrhéiques sont généralement bénignes et ne posent aucun risque grave pour la santé.