Tout simplement, la dépendance au tabac est causée par la nicotine contenue dans le tabac et la façon dont la nicotine pénètre dans la circulation sanguine et le cerveau d’un fumeur. Tout comme l’oxygène passe dans les poumons puis dans le sang, la fumée et la nicotine passent dans les poumons et le sang d’un fumeur, puis passent par la circulation sanguine jusqu’au cerveau. Une fois dans le cerveau, la dépendance au tabac est établie par la façon dont la nicotine agit avec le cerveau, créant un changement physiologique et une dépendance à la nicotine. Ceci est généralement renforcé par un conditionnement social et psychologique dans lequel l’action de fumer devient davantage associée au plaisir et à la relaxation.
La dépendance au tabac commence littéralement avec la toute première inhalation d’une cigarette ou d’un produit du tabac similaire. La nicotine est contenue dans la feuille de tabac et est une substance cancérigène qui agit comme défense naturelle du tabac contre les insectes et autres infestations potentielles. La nicotine passe du tabac par la fumée dans les poumons d’un fumeur, ou dans la bouche d’un mâcheur de tabac ou d’un fumeur de pipe ou de cigare sans inhalation, puis dans la circulation sanguine. Une fois dans la circulation sanguine, la nicotine se déplace rapidement vers le cerveau. Même si la première inhalation d’une cigarette par une personne s’accompagne de toux, de nausées et d’autres désagréments potentiels, en 10 secondes environ, la nicotine a atteint le cerveau et déclenché une réponse agréable.
Dans le cerveau d’une personne, la nicotine s’adapte aux récepteurs neuronaux qui sont généralement utilisés par un neurotransmetteur appelé acétylcholine. L’acétylcholine est responsable d’un certain nombre de processus chimiques neurologiques différents dans le cerveau, y compris la libération de dopamine et de stimuli similaires du centre du plaisir. Cela signifie que lorsque la nicotine atteint le cerveau d’une personne, elle déclenche une réponse de plaisir immédiate. La dépendance continue au tabagisme s’établit alors que le cerveau tente de faire face au flot de nicotine en créant de nombreux autres récepteurs d’acétylcholine, que la nicotine est alors capable d’utiliser.
L’augmentation des récepteurs, cependant, nécessite souvent de plus grandes quantités de nicotine pour déclencher la réponse de plaisir. À ce stade, une personne a succombé à la dépendance au tabac et son cerveau a maintenant effectué de réels changements physiologiques pour continuer à gérer la nicotine. C’est pourquoi cesser de fumer s’accompagne souvent de problèmes physiques et psychologiques tels que des maux de tête, des nausées, de l’irritabilité et des sautes d’humeur. En arrêtant de fumer, une personne affame littéralement son cerveau d’un produit chimique auquel le cerveau s’attend dans le cadre de ses opérations quotidiennes.
La dépendance au tabac est généralement renforcée par un conditionnement psychologique et social, établi par l’association du tabagisme à des activités agréables. Lorsqu’une personne fume après chaque repas, elle conditionne son corps à s’attendre à cette poussée chimique et neurologique après le repas. Une fois conditionnée, la personne s’attendra naturellement à ressentir l’effet physique de la nicotine dans son système après chaque repas. C’est pourquoi la dépendance au tabac est si souvent un problème social et mental, ainsi que physique, car une personne apprend à son corps à associer la réponse chimique à d’autres activités.