Une jonction neuromusculaire est un endroit dans le corps où les axones des nerfs moteurs rencontrent le muscle, leur permettant de transmettre des messages du cerveau qui provoquent la contraction et la relaxation du muscle. Chaque organisme possède des milliers de ces jonctions qui contrôlent les mouvements du corps et font battre le cœur. Ce n’est qu’un exemple des nombreuses connexions établies entre les nerfs et d’autres parties du corps qui aboutissent à un organisme fonctionnant avec succès.
Les neurones, ou cellules nerveuses, sont des cellules spécialement conçues qui communiquent à l’aide de produits chimiques appelés neurotransmetteurs. Selon le type de cellule, des neurotransmetteurs spécifiques sont conçus pour stimuler une réponse, en supposant qu’un récepteur soit présent. En plus d’un corps, les neurones ont également une longue queue appelée axone qui se termine par des dendrites, un faisceau de fibres qui peuvent transmettre des produits chimiques au neurone suivant. Dans le cas d’une jonction neuromusculaire, un neurone peut contrôler plusieurs cellules musculaires, mais chaque cellule musculaire ne répond qu’à un seul neurone.
À cette jonction, le motoneurone rencontre le tissu musculaire au niveau d’un axion terminal. La surface de la fibre musculaire forme de petits plis striés pour l’extrémité de l’axone. À l’intérieur de ces plis se trouvent des dépressions avec des récepteurs d’acétylcholine. Le neurone forme des vésicules synaptiques remplies d’acétylcholine. Ils ressemblent à de petites ampoules qui libèrent le neurotransmetteur lorsque le muscle doit se contracter.
La jonction neuromusculaire est cruciale pour la vie, et ils commencent à se former tôt dans le développement du fœtus. Au fur et à mesure que les motoneurones se développent, une protéine appelée agrin est fabriquée. Cela stimule la formation d’une kinase spécifique au muscle, qui construira des récepteurs pour l’acétylcholine à la surface de la fibre musculaire. C’est ainsi que se forme la jonction, le neurone lui-même émettant le produit chimique nécessaire au développement.
Plusieurs conditions peuvent provoquer des dysfonctionnements sur ces sites, entraînant une perte de contrôle musculaire. En fin de compte, le manque de contrôle musculaire peut entraîner la mort s’il est grave, car le plus gros muscle du corps, le cœur, pourrait cesser de battre. La maladie la plus courante est la myasthénie grave, qui est causée par une réaction auto-immune contre les récepteurs de l’acétylcholine. En conséquence, les motoneurones ne peuvent pas transmettre le produit chimique aux muscles, ce qui entraînera une faiblesse musculaire et une perte de contrôle ultime.
La myasthénie grave a tendance à être plus concentrée le long des muscles squelettiques et est particulièrement visible sur le visage. De plus, certaines toxines, comme la botulique, inhiberont la libération d’acétylcholine, ce qui conduira à une paralysie musculaire.