L’insuffisance respiratoire aiguë peut être causée par tout ce qui entraîne un échange gazeux inadéquat dans les poumons. Lorsqu’une personne respire, le dioxyde de carbone (CO2) est absorbé hors de la circulation sanguine par les poumons et l’oxygène est absorbé dans le sang ; des échanges gazeux inadéquats entraînent des niveaux élevés de dioxyde de carbone ou de faibles niveaux d’oxygène dans le sang. « Aigu » fait référence à un déséquilibre qui se développe très rapidement, de quelques minutes à une heure. L’insuffisance respiratoire aiguë peut être causée par une blessure, une maladie ou des problèmes de circulation sanguine.
Les causes de l’insuffisance respiratoire aiguë sont classées comme hypoxémiques ou hypercapniques. L’insuffisance hypoxémique, connue sous le nom d’insuffisance respiratoire de type 1, fait référence à des causes qui abaissent la quantité d’oxygène dans le sang à des pressions inférieures à 60 millimètres de mercure (mmHg). La pression normale d’oxygène dans le sang varie de 85 à 100 mmHg. Les principales causes d’insuffisance respiratoire aiguë hypoxémique sont des saignements ou une accumulation de liquide dans les poumons.
L’insuffisance respiratoire hypercapnique, ou de type 2, est due à une accumulation de dioxyde de carbone dans le sang. La pression normale de dioxyde de carbone dans le sang varie de 35 à 45 mmHg; les taux hypercapniques sont plus élevés, supérieurs à 50 mmHg. Les principales causes d’insuffisance respiratoire aiguë hypercapnique comprennent une perte de conscience, une maladie pulmonaire et une hypoventilation ou une faible fréquence respiratoire.
Plusieurs types de maladies pulmonaires peuvent provoquer une insuffisance respiratoire aiguë de type 1 et de type 2. La pneumonie et la fibrose kystique font que les poumons se remplissent de liquide. L’emphysème et l’asthme sévère peuvent entraîner une accumulation de CO2 lorsque les poumons ou les cellules pulmonaires se bloquent. Dans chacune de ces conditions, les niveaux d’oxygène dans le sang sont épuisés et le CO2 ne peut pas être libéré du sang.
Les conditions qui limitent le flux sanguin vers les poumons, telles que l’embolie pulmonaire, entraînent également des échanges gazeux inadéquats. Une embolie pulmonaire est un blocage des artères pulmonaires de sorte que le sang ne peut pas atteindre les cellules pulmonaires pour échanger du dioxyde de carbone contre de l’oxygène nouveau. Des niveaux élevés de dioxyde de carbone s’accumulent dans la circulation sanguine, atteignant finalement des niveaux suffisamment élevés pour une insuffisance respiratoire.
Les blessures à des parties spécifiques du corps peuvent provoquer une défaillance hypecapnique et hypoxémique. Un coup sévère à la tête ou une surdose d’alcool ou de drogue peut altérer les fonctions cérébrales qui contrôlent les poumons, abaissant le rythme respiratoire. Un coup violent à la poitrine peut endommager les côtes ou le tissu pulmonaire, entraînant une mauvaise respiration. Si une côte cassée perce le poumon, une insuffisance respiratoire aiguë peut survenir en raison d’un saignement.