On pense que le trouble de l’attachement, également appelé trouble de l’attachement réactif, se développe à la suite de l’échec ou de l’incapacité d’un individu à former des liens d’attachement significatifs avec les soignants pendant les premières années de la vie. Contrairement à la plupart des troubles psychologiques de l’enfance, il existe peu ou pas de preuves que des facteurs génétiques jouent un rôle dans le développement du trouble de l’attachement ; la définition du problème dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, quatrième édition (DSM-IV), le décrit comme le résultat d’une mauvaise prise en charge. Les enfants de moins de 5 ans qui subissent des abus ou de la négligence de la part de leurs parents ou de leurs tuteurs sont plus susceptibles de développer le trouble. Ces facteurs sont atténués par le style d’attachement de l’enfant, son tempérament et son degré de maturité émotionnelle et intellectuelle. Les patients souffrant de la maladie sont également à risque de maintenir ces problèmes, ce qui entraîne de mauvaises relations sociales jusqu’à l’âge adulte.
Des études ont montré que les patients atteints de troubles de l’attachement avaient tendance à avoir des expériences négatives avec leurs principaux soignants pendant la petite enfance. Alors que certains n’ont pas reçu suffisamment d’attention dans leur enfance, d’autres ont reçu une attention excessive. Un certain nombre de patients semblaient avoir développé le trouble en raison de l’absence d’une figure parentale ou en réaction à un soignant autoritaire. Le parentage incohérent était un autre facteur qui contribuait à une capacité réduite à former des attachements significatifs. Les personnes qui ont subi des abus physiques ou émotionnels pendant la petite enfance avaient également tendance à développer le trouble.
Un certain nombre d’experts suggèrent que le trouble de l’attachement se développe à partir de l’incapacité de l’aidant à s’adapter au style d’attachement de l’enfant. Les enfants avec un style d’attachement sécurisant – ceux qui explorent librement leur environnement pendant que la personne qui s’occupe de l’enfant est présente, sont angoissés par son absence et soulagés par son retour – sont les moins susceptibles de développer le trouble. Ceux qui ont les styles plus atypiques de résistance à l’anxiété, d’évitement de l’anxiété et de désorganisation sont plus à risque de développer un trouble de l’attachement.
Le tempérament de l’enfant peut également jouer un rôle dans le développement du trouble de l’attachement. Les enfants joyeux, par exemple, ont tendance à attirer davantage l’attention de la personne qui s’occupe de l’enfant, ce qui pourrait avoir un impact sur la façon dont l’enfant est élevé. La maturité intellectuelle et affective de l’enfant est un autre facteur contribuant au développement de la maladie. Les enfants qui sont remarquablement mûrs pour leurs années sont mieux équipés pour faire face aux incohérences dans les styles parentaux et sont plus résilients contre l’impact émotionnel de la maltraitance et de la négligence. Cela explique pourquoi des individus ayant des antécédents similaires peuvent avoir des profils d’attachement très différents.