Les différences entre les terreurs nocturnes et les cauchemars sont importantes à comprendre. Un parent de jeunes enfants peut rencontrer les deux de temps en temps, l’âge moyen des terreurs nocturnes se situant entre 3 et 12 ans. Certains enfants peuvent ressentir des terreurs nocturnes plus tôt, tandis que d’autres continuent d’en ressentir jusqu’à l’adolescence. En revanche, des cauchemars peuvent survenir pour tout le monde de temps en temps, et parfois les enfants ont des difficultés particulières pendant une courte ou longue période avec certains cauchemars effrayants qui ne cessent de se reproduire. Les terreurs nocturnes peuvent durer beaucoup plus longtemps que les cauchemars, le corps restant actif et l’enfant ne se souvenant de rien, même une fois qu’il se réveille.
L’une des principales différences entre ces événements nocturnes est que les terreurs nocturnes effraient les parents, tandis que les cauchemars effraient les enfants. Lorsque les enfants ont une terreur nocturne, ils sont encore dans un stade de sommeil profond. Ils peuvent sembler éveillés, crier, hurler, se débattre, se lever et courir, mais ils dorment. Ils refuseront généralement toute offre d’aide et ne reconnaîtront pas les parents ou les tuteurs. Le fait que le corps reste actif et que l’enfant semble éveillé et dans une profonde détresse trompe de nombreux parents en leur faisant croire qu’ils peuvent aider à dissuader l’enfant d’avoir une terreur nocturne. Ceci est inefficace, car l’enfant n’entendra pas le parent, et toute tentative de réveiller complètement l’enfant peut créer une détresse supplémentaire.
Si les enfants se réveillent pendant une terreur nocturne, qui peut durer d’une minute à une heure, ils ne se souviendront de rien de l’événement. Ils n’ont généralement pas besoin de réconfort et peuvent simplement sembler confus si le parent est présent au milieu de la nuit. Dans la plupart des cas, les professionnels de la santé recommandent aux parents de ne pas essayer de réveiller les enfants atteints de terreurs nocturnes, mais simplement de s’assurer qu’ils sont en sécurité dans leur espace de sommeil, de les retenir doucement au besoin et de les laisser éventuellement se rendormir.
Alors que les terreurs nocturnes et les cauchemars sont tous deux effrayants, les cauchemars sont les rêves effrayants qui effraient les enfants (et de nombreux adultes aussi). La plupart des enfants se souviennent vraiment de leurs cauchemars et ils peuvent en parler aux autres s’ils se réveillent. De plus, tout le monde est plus susceptible de se réveiller lorsqu’un cauchemar est en cours, car ceux-ci se produisent pendant le sommeil paradoxal (REM) et le rappel des rêves est plus fréquent pendant les cycles de sommeil léger.
Lorsqu’un enfant se précipite dans le lit d’un parent au milieu de la nuit avec des histoires de rêves terribles, il a vraiment besoin de réconfort et en bénéficiera. C’est très différent d’une terreur nocturne. Aucun enfant n’informera ses parents d’une terreur nocturne, car il ne se souviendra pas d’en avoir eu une, et s’il était réveillé, il ne pourrait pas dire ce qui s’est passé.
Ces événements peuvent également provenir de différentes sources. Un mauvais sommeil, un stress extrême, de la fièvre, différents types de médicaments ou simplement un manque de maturité du système nerveux central peuvent entraîner des terreurs nocturnes. Si ces symptômes persistent pendant plus de quelques semaines, c’est une bonne idée pour les parents de consulter un pédiatre, et s’ils apparaissent chez les adolescents ou les adultes, ils méritent d’être signalés à un professionnel de la santé. Les cauchemars peuvent également survenir à cause du stress, d’événements traumatisants (passés ou présents), de certains médicaments, d’une grossesse – qui peut produire des rêves très lucides – et de divers types de maladies, en particulier lorsqu’elles sont accompagnées de fièvre.