Bien que les maisons ne présentaient autrefois qu’un accès limité aux espaces du sous-sol, la construction moderne offre une variété d’options pour l’accès au sous-sol. Des systèmes de trappes et d’escaliers intérieurs peuvent être ajoutés aux maisons plus anciennes pour améliorer l’accès et gagner de l’espace utilisable. Les fenêtres de sortie et les escaliers extérieurs peuvent également fournir des entrées et des sorties et sont particulièrement utiles lors de l’ajout d’espace de vie au sous-sol d’une structure existante. Les sous-sols walk-out offrent un accès facile aux espaces extérieurs et à la lumière du soleil.
De nombreuses maisons plus anciennes n’avaient accès au sous-sol que par des portes de cave extérieures ou parfois par des trappes de sol situées à l’intérieur de la maison. Des escaliers intérieurs peuvent facilement être ajoutés aux maisons plus anciennes, permettant un accès plus pratique à ces espaces de sous-sol. Même si ces anciens sous-sols ne sont pas finis, cela permet un accès facile aux panneaux et aux systèmes de services publics, ce qui peut être une caractéristique très souhaitable, en particulier pour les maisons situées dans des climats plus froids.
Les fenêtres de sortie offrent un accès secondaire aux sous-sols modernes. Ces fenêtres sont suffisamment grandes pour servir de porte et sont montées sous le niveau du sol, à l’intérieur d’un puits de fenêtre surdimensionné contenant une échelle d’évacuation. Bien qu’elles ne soient pas conçues comme des points d’accès principaux au sous-sol, les fenêtres de sortie permettent d’utiliser les sous-sols comme espace de vie et de couchage en offrant un point de sortie supplémentaire en cas d’incendie.
Des escaliers extérieurs de sous-sol peuvent être ajoutés aux sous-sols neufs ou existants. Ils consistent en un escalier, tantôt en béton coulé et tantôt en bois ou en métal, situé à l’extérieur d’une maison et descendant jusqu’au niveau d’une porte située au niveau du sol au sous-sol. Il s’agit d’un type d’accès à usage général et peut être particulièrement pratique lorsqu’un sous-sol sert d’atelier ou de vestiaire.
Les sous-sols sans accès, parfois appelés sous-sols à la lumière du jour, offrent l’accès le plus direct à un sous-sol et sont souvent aménagés et utilisés comme espace de vie général. Une maison avec un sous-sol à la lumière du jour est construite dans un sol en pente de sorte qu’un seul côté de la fondation soit complètement sous le niveau du sol. Le niveau du côté opposé est fixé au niveau du sol pour le sous-sol. Le côté lumière du jour du sous-sol est souvent construit comme un mur à ossature plutôt que comme une fondation coulée. Des portes-fenêtres ou des portes d’entrée ordinaires sont ensuite installées pour permettre l’accès.
Dans certains cas, une maison peut être construite avec un sous-sol partiellement exposé. Cela permet aux espaces du sous-sol d’avoir de grandes fenêtres, ce qui les rend adaptés à l’espace de vie. Ce type de sous-sol offre un accès d’urgence par des fenêtres mais repose généralement sur des cages d’escalier extérieures en contrebas pour un accès direct.