Les empreintes digitales sont utilisées comme moyen d’identification depuis l’époque des anciennes civilisations chinoise et babylonienne. Bien qu’elle n’ait été appliquée aux procédures pénales qu’au XIXe siècle, la compréhension des empreintes digitales est apparue comme une méthode unique et distincte de différenciation des personnes bien plus tôt dans l’histoire de l’humanité. Les techniques modernes d’empreintes digitales, aidées par l’ordinateur et la technologie laser, ont accéléré le processus de recherche de correspondances et ont fourni une énorme base de données de spécimens comparatifs.
La prise d’empreintes digitales peut être effectuée à la fois comme moyen de collecte de preuves sur une scène de crime et comme méthode d’identification de suspects potentiels. Les empreintes laissées sur une scène peuvent être une impression directe laissée sur une surface malléable, comme si un suspect avait poussé sur de l’argile ou laissé une empreinte visuelle dans le sang. La saleté ou l’huile sur la peau peut également provoquer une légère empreinte digitale sur certaines surfaces, qui doit être examinée à l’aide de poudre ou de lumière pour éclairer l’impression.
Traditionnellement, les principales techniques d’empreintes digitales utilisées pour obtenir des empreintes d’identification d’un suspect impliquaient une empreinte à l’encre faite sur papier. Les mains seraient nettoyées pour essuyer la saleté ou d’autres substances, puis trempées dans de l’encre. Le suspect roulait chaque bout de doigt sur une section d’un morceau de papier, puis appuyait ses cinq doigts sur le papier. Bien que cette technique d’empreinte digitale ait donné une impression efficace des empreintes uniques d’une personne, elle nécessitait un examen manuel pour déterminer une correspondance. Alors que les fichiers d’empreintes se multipliaient par milliers, l’identification est devenue un processus laborieux facilement sujet à l’erreur humaine.
Aujourd’hui, les techniques courantes d’empreintes digitales utilisent un équipement de numérisation numérique et des bases de données informatiques d’empreintes. Le premier système électronique a été créé par la police japonaise dans les années 1980, mais les programmes de numérisation numérique et de bases de données virtuelles ont rapidement été repris par les forces de l’ordre du monde entier. Avec la plupart des systèmes de numérisation numérique, un suspect place chaque doigt sur un pavé électronique tactile, qui enregistre l’impression de l’empreinte. L’empreinte est ensuite exécutée par des programmes informatiques qui la comparent rapidement à des milliers, voire à des millions d’empreintes enregistrées à la recherche d’une correspondance.
L’un des premiers problèmes a été le manque de coopération entre les différentes agences dans différents domaines. Un suspect capturé par le FBI à New York pourrait avoir des empreintes dans les archives d’un poste de police dans l’Oregon, mais comme les bases de données n’étaient pas partagées, le lien entre les crimes pouvait facilement passer inaperçu. Aujourd’hui, de nombreux pays et même des agences internationales partagent des bases de données pour s’assurer que les correspondances ne sont pas manquées.
Les techniques originales d’empreintes digitales utilisées pour découvrir une correspondance sont toujours utilisées par les systèmes modernes. Chaque personne a des empreintes digitales distinctes, composées de motifs d’arcs, de verticilles et de crêtes. Avant les bases de données informatiques, les techniciens comparaient les empreintes digitales des suspects à chaque fichier d’impression, recherchant des correspondances identiques dans les motifs uniques d’une impression. Les ordinateurs font toujours le même travail, mais à une vitesse beaucoup plus rapide avec moins de marge d’erreur. Au cours des siècles, depuis que les techniques d’empreintes digitales ont été utilisées pour la première fois en criminologie, la technologie et la méthode ont évolué ensemble pour créer un moyen d’identification rapide et efficace.