Un capteur de température est un appareil qui recueille des données concernant la température à partir d’une source et les convertit en une forme qui peut être comprise soit par un observateur, soit par un autre appareil. Ces capteurs se présentent sous de nombreuses formes différentes et sont utilisés à des fins très diverses, du simple usage domestique à l’utilisation scientifique extrêmement précise et précise. Ils jouent un rôle très important presque partout où ils sont appliqués ; connaître la température aide les gens à choisir leurs vêtements avant une promenade à l’extérieur, tout comme cela aide les chimistes à comprendre les données recueillies à partir d’une réaction chimique complexe.
L’exemple le plus connu est le thermomètre à mercure en verre. Le mercure se dilate et se contracte en fonction des changements de température ; lorsque ces changements de volume sont quantifiés, la température peut être mesurée avec un bon degré de précision. La température extérieure est la source des mesures et la position du mercure dans le tube de verre est la quantification observable de la température qui peut être comprise par les observateurs. En règle générale, les thermomètres à mercure ne sont utilisés qu’à des fins non scientifiques, car ils ne sont pas extrêmement précis. Dans certains cas, ils peuvent être utilisés dans les laboratoires de chimie des lycées ou des collèges lorsqu’une mesure très précise de la température n’est pas importante.
Un capteur de température plus complexe sera généralement informatisé pour des résultats plus précis. Ceux-ci, aussi, sont parfois utilisés dans les maisons à des fins non scientifiques ; certaines personnes gardent des capteurs à l’extérieur qui envoient sans fil la température extérieure à un affichage numérique à l’intérieur. Dans un laboratoire, un capteur numérique sera généralement calibré pour être beaucoup plus précis. Ces dispositifs prennent généralement l’une des deux formes suivantes : les capteurs de contact mesurent leurs propres températures après avoir atteint l’équilibre thermique avec leur environnement, et les capteurs sans contact mesurent le rayonnement thermique de leur environnement dans une zone donnée. Tous les capteurs de chaleur ont tendance à avoir un certain niveau d’erreur dans leurs lectures, car la température est assez difficile à mesurer avec précision.
De nombreux organismes, y compris les humains et la plupart des animaux, possèdent des capteurs de température biologiques qui remplissent essentiellement la même fonction que les capteurs artificiels : ils collectent des données et les transfèrent sous une forme compréhensible. Les nerfs sensoriels humains, par exemple, envoient des informations sensorielles de la peau au cerveau sous forme d’impulsions électriques. Le cerveau produit les sensations de chaud et de froid que les gens ressentent en se tenant debout au soleil ou en marchant dans la neige. Alors que les impulsions elles-mêmes n’auraient aucun sens si elles étaient placées devant un individu, les sensations générales de chaud et de froid sont parfaitement logiques.