Tous les êtres vivants ont des gènes. Les gènes sont des unités situées dans l’ADN qui dictent les protéines dont un organisme a besoin pour fonctionner. Les gènes déterminent également les traits héréditaires qui sont transmis à la progéniture de génération en génération. La thérapie génique décrit une procédure médicale dans laquelle des gènes sont ajoutés aux cellules d’un individu, des gènes sont modifiés ou des gènes sont retirés. Les utilisations les plus courantes de la thérapie génique comprennent le traitement de maladies et de virus pouvant entraîner de graves complications pour la santé.
Lorsque les utilisations de la thérapie génique ne visent qu’à affecter certains individus, la thérapie est connue sous le nom de thérapie génique somatique. L’utilisation de la thérapie génique pour affecter la progéniture de la personne traitée est connue sous le nom de thérapie génique de lignée germinale. Les deux types de thérapie sont fortement réglementés dans de nombreux pays du monde et ne se produisent souvent que dans le cadre de la recherche. Néanmoins, les partisans de la thérapie génique postulent qu’il existe des applications presque illimitées pour la thérapie génique.
L’une des utilisations les plus courantes de la thérapie génique consiste à introduire un gène sain dans les cellules d’un organisme afin de remplacer un gène connu pour être responsable d’une maladie ou d’autres complications de santé. Une méthode courante pour ce type de thérapie génique consiste à utiliser des virus pour propager le gène sain dans tout le corps du sujet. Les virus sont capables de propager leurs propres gènes dans les cellules d’un organisme. Les spécialistes de la thérapie génique peuvent implanter leur gène sain dans le virus, permettant ainsi au virus de propager le gène sain dans tout l’organisme malade. Un virus utilisé dans ce type de thérapie est appelé vecteur.
Une autre des utilisations courantes de la thérapie génique est d’arrêter la transmission génétique des malformations congénitales et des maladies héréditaires. Dans ces méthodes, les spermatozoïdes ou les ovules des individus sont modifiés par injection d’ADN. De nombreuses sociétés ont imposé des restrictions à ce type de thérapie génique en raison de préoccupations éthiques.
Bien qu’il y ait eu pas mal de recherches et un certain nombre d’expériences menées sur les méthodes de traitement des maladies, des troubles et des maladies par thérapie génique, elle n’est pas couramment utilisée dans la plupart des centres de santé. Certaines utilisations courantes de la thérapie génique expérimentale comprennent le traitement des maladies cardiaques et du VIH/SIDA. Ce type de thérapie est également utilisé pour augmenter l’efficacité des cellules qui détruisent les cellules cancéreuses et peut même être utilisé pour faire en sorte que les cellules cancéreuses deviennent des cellules normales ou saines. Dans de nombreux cas, la thérapie génique est utilisée afin d’utiliser les gènes de bactéries et de virus comme vaccins.