Le kaolin est le nom commun de la kaolinite minérale, un minéral d’aluminosilicate crayeux formé par l’altération d’aluminosilicates plus durs tels que le feldspath. Il est également connu sous le nom de kaolin et est la principale source de porcelaine la plus moderne. Il peut être blanc ou nuancé de tons roses ou roux selon les impuretés présentes. Il porte le nom d’une ville de Chine près de laquelle se trouve le minéral et est un minéral très courant qui est extrait dans de nombreuses régions du monde. Ce minéral polyvalent se trouve dans de nombreuses industries et certaines des utilisations du kaolin en plus de l’argile pour la poterie et la porcelaine sont la fabrication de papier, la fabrication de peinture et les cosmétiques.
La fabrication de la céramique a toujours été l’une des principales utilisations du kaolin, qui reste le composant principal de la plupart des produits céramiques, notamment le grès et la porcelaine. Le kaolin blanc pur est particulièrement apprécié pour ces produits en raison de sa couleur, bien que du kaolin de couleur naturelle soit également utilisé. Une autre des utilisations du kaolin est la fabrication de produits céramiques spécialisés appelés réfractaires, qui sont utilisés dans la fabrication de fours et de fours et pour revêtir les fours des fonderies.
Dans les temps modernes, la fabrication du papier est devenue l’une des plus grandes utilisations du kaolin. Le kaolin est infusé dans les produits en papier pour améliorer sa couleur blanche, son opacité et sa capacité à retenir l’encre. Il améliore également la qualité d’impression et rend la finition du papier plus lisse. De nombreux papiers glacés contiennent une quantité substantielle de kaolin, qui peut être infusé dans le papier avec des adhésifs spéciaux. De nombreux types de papier peuvent contenir jusqu’à 70 % de kaolin en poids, et la plupart du kaolin produit dans le monde est utilisé par l’industrie du papier.
De nombreuses autres industries utilisent également du kaolin. Le minéral est utilisé pour compléter l’oxyde de titane en tant qu’agent colorant blanc dans de nombreux produits. Il est utilisé dans certaines peintures, encres et pigments, en particulier dans les tons blancs. Le kaolin est également utilisé dans certains types de caoutchouc, qui bénéficient d’une ténacité et d’une résistance à l’usure accrues. Certains types de mortier et de ciment Portland contiennent également du kaolin, ce qui améliore la capacité de ces matériaux à absorber l’humidité de manière uniforme.
Les applications médicales sont une autre utilisation traditionnelle et continue du kaolin. Il est utilisé depuis des siècles comme remède contre la diarrhée et les nausées, et certains produits modernes continuent de l’utiliser comme ingrédient. La gaze infusée de kaolin, qui a une capacité considérablement améliorée à arrêter le flux sanguin des plaies, a été récemment développée par l’US Naval Medical Research Institute.
Le kaolin est également utilisé comme ingrédient dans les cosmétiques, les produits pharmaceutiques et les aliments, en particulier dans des produits comme le dentifrice. Il peut également être utilisé en agriculture biologique, à la fois pour repousser les insectes et pour prévenir les dommages causés par le soleil.