Il existe des centaines, voire des milliers, de variétés d’érable japonaises. Certains cultivars, cependant, sont plus courants que d’autres et certains des noms utilisés sont généralement échangés entre les variétés sans se soucier de l’exactitude ou de la structure formelle de la dénomination. En général, certaines des variétés d’érable japonaises les plus courantes comprennent des arbres tels que les érables sanguins, les érables atropurpureum, les érables dissectum, les variétés naines et bonsaï, et celles qui incluent des descripteurs tels que «filigrane» et «dentelle». Ces termes servent non seulement à différencier divers cultivars, mais indiquent également souvent certains traits et caractéristiques communs aux érables japonais.
Les variétés d’érable japonaises peuvent se présenter sous de nombreuses formes, tailles et couleurs différentes et les noms utilisés aident souvent à indiquer ce que l’on peut attendre du type. En général, un érable japonais est un arbre ou un arbuste dont la hauteur peut aller d’environ 1 pied (3 m) à plus de 30 pieds (10 m). Ils sont bien considérés pour leurs feuilles, qui comportent généralement cinq, sept ou neuf lobes et sont similaires aux autres feuilles d’érable avec une forme distinctive quelque peu semblable à une main. Cette similitude donne à diverses variétés d’érables japonais leur nom technique, Acer palmatum, en référence à la paume d’une main.
Alors que les érables japonais sont originaires du Japon, de la Chine et d’autres régions asiatiques environnantes, leur beauté naturelle et leur forme distinctive ont conduit à une popularité mondiale. Cela a donné lieu à des centaines de variétés d’érables japonaises qui sont généralement sélectionnées pour certaines caractéristiques, telles que la forme, la taille ou la couleur des feuilles et la taille de l’arbre. Les noms des différentes variétés d’érable japonais indiquent souvent comment l’érable apparaît, et en raison de l’usage courant de plusieurs de ces noms, ils n’indiquent pas nécessairement un cultivar particulier.
Les érables sanguins, par exemple, ont souvent des feuilles de couleur rouge ou rouge foncé et peuvent virer au vert ou au vert foncé en été. Celles-ci sont similaires aux variétés d’érable japonaises connues sous le nom d’atropurpureum qui produisent également généralement des feuilles de couleur rouge, violette ou bordeaux et se fanent à une teinte plus claire tout au long de la saison. Les érables dissectum sont souvent similaires aux variétés d’érables japonais en filigrane ou en dentelle et ont des feuilles souvent plus fines, plus minces et d’apparence plus délicate.
Il existe également des bonsaïs et des variétés naines d’érables japonais. Ces arbres sont souvent un peu plus petits que les autres arbres et peuvent ressembler davantage à de petits arbustes qu’à de grands arbres. Certaines de ces variétés peuvent même être cultivées à l’intérieur dans de petits pots ou peuvent être incluses dans des petits jardins. Il existe également de nombreux types d’érables japonais qui conservent des noms indicatifs de leurs cultures indigènes, tels que kagiri nishiki et osakazuki.