Le bouleau verruqueux, ou Betula pendula, est un bouleau européen à feuilles caduques que l’on trouve également dans le nord de l’Asie, et il est parfois appelé bouleau pleureur européen, ou simplement bouleau pleureur. Poussant jusqu’à environ 100 pieds (environ 30 m) de hauteur et avec un tronc élancé, le bouleau verruqueux peut être reconnu par ses branches tombantes et son écorce blanc argenté, qui ressemble à du papier. Les feuilles sont presque en forme de losange avec des bords dentelés et passent du vert vif au jaune à l’automne. En plus d’être cultivés pour sa beauté, le bois, l’écorce et la sève de l’arbre ont traditionnellement été utilisés à diverses fins. La sève peut être transformée en bière ou en vin, l’écorce a été utilisée pour tanner le cuir et le bois pour fabriquer de petits objets tels que des jouets ou des poignées.
Les bouleaux verruqueux ont des fleurs femelles et mâles, appelées chatons. Ceux-ci apparaissent au printemps sous la forme de minuscules queues jaunes composées de nombreuses petites têtes de fleurs. Les chatons mâles libèrent leur pollen, qui est transporté par le vent pour fertiliser les chatons femelles dressés. Lorsque les chatons femelles mûrissent à la fin de l’été ou au début de l’automne, leur aspect change et ils pendent désormais de la même manière que les mâles. Chaque chaton contient de nombreuses graines minuscules qui sont libérées et dispersées par le vent.
Certaines espèces de champignons forment ce qu’on appelle une relation symbiotique avec le bouleau verruqueux, ce qui signifie que le champignon et l’arbre bénéficient de leur association. L’un de ces champignons est le champignon vénéneux traditionnel des contes de fées, connu sous le nom d’agaric de mouche, avec son chapeau rouge vif et ses taches blanches. Par sa connexion aux racines de l’arbre, l’agaric mouche aide le bouleau verruqueux à absorber les éléments nutritifs du sol. Le champignon peut décomposer les nutriments pour les rendre disponibles pour l’absorption et sa présence crée également une plus grande surface à travers laquelle l’eau et les substances utiles peuvent être absorbées. En retour, le bouleau verruqueux fournit des sucres au champignon.
La mythologie celtique utilise le bouleau argenté pour symboliser le processus de devenir nouveau et pur. Traditionnellement, au nouvel an, les brindilles de bouleau étaient formées en fagots et utilisées pour battre et chasser les esprits appartenant à l’année précédente. Les brindilles de bouleau sont encore regroupées pour faire des balais traditionnels, ou balais, aujourd’hui. Il existe également des enchevêtrements naturels de brindilles qui peuvent parfois se produire dans les branches du bouleau verruqueux, ressemblant à de grands nids. Ceux-ci sont appelés balais de sorcière, mais ils sont causés par un champignon qui fausse la croissance de l’arbre.