Il existe quatre stades de lésions hépatiques appelés stéatose hépatique, hépatite, fibrose et cirrhose. Bien que les dommages au foie soient réversibles dans les premiers stades, les changements de la cirrhose ne le sont pas. Parfois, la fibrose et la cirrhose sont considérées comme une seule étape, ce qui en fait trois étapes principales au total. Le plus souvent, les dommages au foie sont causés par une consommation excessive d’alcool, bien que ce qu’on appelle la stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD) progresse par des étapes similaires. La NAFLD est associée à l’obésité et devient de plus en plus courante.
Les symptômes peuvent ne pas être perceptibles dans les premiers stades des lésions hépatiques. Dans la première étape, la stéatose hépatique, des quantités anormalement importantes de graisse s’accumulent à l’intérieur des cellules du foie. Lorsque cela est causé par l’alcool, la graisse peut s’accumuler après seulement quelques jours de forte consommation d’alcool. D’autres causes de lésions hépatiques, telles que les médicaments, une maladie appelée stéatose hépatique de la grossesse et NAFLD, entraînent des changements très similaires. Lorsque l’alcool est la cause, arrêter de boire renverse le problème en quelques semaines.
Si les dépôts graisseux de la stéatose hépatique s’aggravent, les personnes peuvent ressentir des symptômes de douleurs abdominales, de nausées et de faiblesse. Les dommages au foie peuvent passer à l’étape suivante, l’hépatite, où le foie est enflammé. Dans l’hépatite alcoolique, il peut n’y avoir aucun symptôme, mais des problèmes tels que la jaunisse, la douleur, la nausée et la fatigue peuvent survenir. À l’occasion, une forte consommation soudaine d’alcool peut provoquer une hépatite grave et une insuffisance hépatique, suivies du coma et de la mort. Cela peut se produire même si une personne n’a pas encore développé les derniers stades des lésions hépatiques.
La fibrose, la troisième étape, est le processus de formation de cicatrices. Des cicatrices peuvent s’accumuler progressivement dans le foie, provoquant la mort des cellules et réduisant l’approvisionnement en sang du foie. Tant qu’il reste un nombre suffisant de cellules hépatiques, le foie continue de fonctionner. Finalement, une cirrhose se développe, où le tissu hépatique normal est remplacé par des grumeaux appelés nodules. Le foie ne fonctionne plus correctement et la personne peut présenter de nombreux symptômes, notamment une jaunisse, un abdomen douloureux et gonflé, une perte de poids et des changements de personnalité.
Les méthodes de traitement varient en fonction des différents stades de l’atteinte hépatique et de la cause sous-jacente. Abandonner l’alcool ou perdre du poids peut inverser certains cas de stéatose hépatique et d’hépatite. Une hépatite sévère peut nécessiter des soins intensifs à l’hôpital, tandis que la cirrhose est incurable et une greffe du foie peut devenir nécessaire. Habituellement, il faut plusieurs années pour que les personnes passent d’une maladie hépatique asymptomatique à une maladie hépatique terminale, de sorte qu’il peut y avoir de nombreuses possibilités d’inversion.