La réponse à la question de savoir quelles sont les langues les plus courantes est en fait un peu complexe. Des milliers de langues sont parlées dans le monde entier, et un certain nombre de rubriques pourraient être utilisées pour déterminer lesquelles sont les plus courantes. En conséquence, les estimations des langues les plus courantes peuvent parfois varier considérablement. En règle générale, le chinois mandarin, l’espagnol, l’anglais, le bengali et l’arabe ont tendance à occuper les cinq premiers espaces de la liste, dans un ordre variable, mais l’hindi, l’ourdou, le russe, le portugais, le japonais, l’allemand et le français se classent également très haut. .
Une façon d’examiner les langues les plus courantes est de déterminer le nombre de locuteurs natifs. Le chinois mandarin remporte haut la main ce concours, avec plus d’un milliard de locuteurs natifs en 2005. À la traîne, l’hindi, l’espagnol et l’anglais comptent chacun environ 330 millions de locuteurs natifs, et le bengali, l’arabe et le russe comptent environ 170 millions de locuteurs natifs.
Cependant, le simple fait de regarder le nombre de locuteurs natifs ne fournit pas une image complète. De nombreuses langues ont un nombre relativement faible de locuteurs natifs, mais un grand nombre de locuteurs secondaires. L’anglais est un exemple classique, avec des gens du monde entier qui apprennent l’anglais pour faire des affaires, s’engager dans des communications diplomatiques et pour communiquer avec des gens du monde entier. Alors que les cinq premières langues restent assez cohérentes une fois le nombre de locuteurs secondaires pris en compte, l’anglais passe généralement à la deuxième place, avec près d’un demi-milliard de locuteurs natifs.
Une autre façon de regarder les langues les plus courantes dans le monde est de savoir où les langues sont parlées. Certains ont un grand nombre de locuteurs, mais ne sont parlés que dans une poignée de pays. D’autres sont parlés dans de nombreux pays, et pas seulement dans de nombreux pays, mais dans des nations du monde entier, plutôt que dans un groupe de nations limité à une petite région géographique. L’anglais, par exemple, est la langue officielle dans plus de 50 pays à travers le monde. L’anglais est également couramment la langue officielle utilisée par les organisations internationales et les entreprises internationales telles que les banques.
Certaines personnes tiennent également compte du pouvoir socio-économique lors de l’évaluation de l’utilisation des langues dans le monde. Le portugais, par exemple, figure souvent dans le top 10 des langues les plus parlées, mais les nations dans lesquelles cette langue est utilisée ne sont pas largement associées au pouvoir socio-économique, ce qui signifie que la langue peut avoir moins de poids que des langues comme le japonais et l’allemand, qui sont souvent classés en dessous du portugais en termes de nombre de locuteurs.