La présence d’un cancer du sein dans les ganglions lymphatiques est la première indication que le cancer s’est propagé à l’extérieur du sein. Pour déterminer si le cancer du sein s’est propagé, les ganglions lymphatiques sont souvent biopsiés lors d’une mastectomie ou d’une lymphectomie. Les ganglions lymphatiques sont des organes immunitaires où les globules blancs, utilisés pour combattre les infections, s’accumulent. Dans le corps, le liquide lymphatique circule dans le corps puis retourne aux ganglions lymphatiques où il est filtré pour détecter les infections et les corps étrangers. Lorsqu’il y a un cancer du sein dans les ganglions lymphatiques, le potentiel de métastases à travers le corps est plus grand parce que les cellules cancéreuses non filtrées de la lymphe peuvent circuler dans le corps.
Le liquide lymphatique du tissu mammaire s’écoule dans trois ganglions lymphatiques différents : les ganglions lymphatiques axillaires, situés sous les bras, et les ganglions lymphatiques près de la clavicule et du sternum. Les ganglions lymphatiques axillaires sont les premiers ganglions qui reçoivent le liquide lymphatique du sein et sont donc les ganglions qui sont biopsiés. Parfois, une biopsie spéciale est effectuée, appelée biopsie du ganglion sentinelle, dans laquelle un colorant est injecté dans le sein et le premier nœud axillaire qui montre le colorant est biopsié. L’idée derrière cette procédure est que ce ganglion sentinelle sera le plus susceptible de contenir le cancer. Si un cancer est détecté, tous les ganglions lymphatiques sont généralement retirés et testés pour le cancer.
Pour déterminer la propagation du cancer du sein dans les ganglions lymphatiques, les ganglions retirés seront soigneusement examinés. Les résultats de l’enquête sont généralement présentés au patient sous forme de ratio. Par exemple, un rapport de trois à quatre signifierait que quatre ganglions lymphatiques ont été retirés et qu’un cancer a été trouvé dans trois d’entre eux. Plus le ratio de ganglions lymphatiques cancéreux est élevé, plus le traitement du cancer du sein est agressif.
Le cancer du sein est divisé en quatre stades, le stade I étant le moins nocif et le stade IV le pire. La propagation du cancer du sein aux ganglions lymphatiques est désignée comme un cancer de stade II. Le traitement du cancer du sein de stade II commence par, si ce n’est déjà fait, une mastectomie et une lymphectomie axillaire. Si la tumeur mesurait plus de 2 cm (5 pouces) ou si plusieurs ganglions lymphatiques étaient contaminés, la chirurgie sera souvent suivie d’une radiothérapie de la zone pour détruire toutes les cellules cancéreuses non éliminées par la chirurgie.
Une thérapie systémique adjuvante suit généralement ou est administrée en même temps que la radiothérapie pour détruire toutes les cellules cancéreuses qui peuvent s’être propagées à l’extérieur des ganglions lymphatiques. Ce type de thérapie peut impliquer une chimiothérapie ou des médicaments anticancéreux; l’hormonothérapie pour réduire la production de progestérone et d’œstrogène, promoteurs du cancer du sein; ou trastuzumab, un anticorps monoclonal qui réduit ou arrête la croissance des cellules cancéreuses. Lorsque le cancer est détecté dans plusieurs ganglions lymphatiques, le traitement peut être plus agressif et plusieurs de ces thérapies peuvent être utilisées ensemble.
Pour les femmes atteintes d’un cancer du sein de stade II qui hésitent à subir une mastectomie, un traitement néoadjuvant sera d’abord essayé. Il s’agit d’un traitement systémique adjuvant à court terme, souvent assez agressif, appliqué pendant une courte période pour voir si la tumeur peut être détruite avant le prélèvement du tissu mammaire. Si la tumeur ne rétrécit pas après une période d’essai prédéterminée, une mastectomie est fortement recommandée.