La ceinture d’astéroïdes contient 98.5% des astéroïdes connus du système solaire, s’étendant entre environ 2 unités astronomiques (UA, ou distances Terre-Soleil) à 3.3 UA du Soleil. Elle contient entre 700,000 1.7 et 1 million d’astéroïdes de plus de 4 km de diamètre, mais sa masse totale n’est que d’environ 900% de la Lune. La ceinture d’astéroïdes contient une planète naine de 450 km de diamètre, Cérès, et trois gros astéroïdes, Vesta, Pallas et Hygiea, d’un diamètre moyen de XNUMX km. Ces corps représentent collectivement la moitié de la masse de la ceinture d’astéroïdes.
La ceinture d’astéroïdes existe parce que les orbites y sont extrêmement stables, déterminées principalement par les interactions gravitationnelles entre le Soleil et Jupiter. La majorité restante du disque protoplanétaire est soit devenue des planètes, soit tombée dans le Soleil, soit a été éjectée sur des orbites excentriques en tant que comètes. Une autre zone stable est la ceinture de Kuiper, située en dehors de l’orbite de Neptune, à l’abri d’être balayée par les géantes gazeuses.
Contrairement aux représentations dans la fiction, la ceinture d’astéroïdes semble relativement clairsemée de près. De nombreux engins spatiaux sans pilote l’ont traversé sans une seule collision notable. Cependant, toute colonie à long terme là-bas nécessiterait probablement un blindage légèrement plus fort que d’habitude. La ceinture d’astéroïdes pourrait également être une formidable source de ressources à l’avenir. Les astéroïdes carbonés, silicatés et métalliques qui s’y trouvent vaudraient plusieurs milliers de milliards de dollars aux prix actuels, s’ils pouvaient être utilisés.
En raison de l’agitation gravitationnelle de Jupiter, la ceinture d’astéroïdes ne fusionnera jamais en un corps planétaire. Si cela devait arriver, cela l’aurait déjà fait il y a longtemps. Les collisions mutuelles constantes entre les corps de la ceinture d’astéroïdes les font se décomposer plus rapidement qu’ils ne s’agrègent. La poussière de ces collisions a une masse trop faible pour rester sur une orbite solaire stable et descend lentement en spirale vers le Soleil au cours de 700,000 XNUMX ans, produisant la faible lueur dans le ciel nocturne sombre connue sous le nom de lumière zodiacale.