Jupiter, la plus grande planète du système solaire et cinquième du Soleil, possède au moins soixante-trois lunes. Les plus célèbres et de loin les plus grandes sont les lunes galiléennes, Io, Europa, Ganymède et Callisto, découvertes par l’astronome italien Galileo Galilei en 1610 avec son télescope grossissant 32X.
L’observation des lunes galiléennes a fourni des preuves cruciales que les corps célestes pouvaient orbiter autre chose que la Terre, portant un coup dur à la théorie héliocentrique du système solaire. En 1611, Galilée emporta même son télescope à Rome pour montrer les lunes aux philosophes et mathématiciens influents du Jésuite Collegio Romano, mais malgré cela, il fut accosté pour ses idées radicales pendant la décennie suivante et finalement assigné à résidence par l’Inquisition.
Même aujourd’hui, alors que soixante-trois satellites de Jupiter sont connus, les satellites galiléens restent parmi les plus beaux, les plus uniques et les plus étudiés. Il y a Ganymède, à 5262 km de diamètre, la plus grosse lune du système solaire, même légèrement plus grosse que la planète Mercure. Callisto, avec l’une des surfaces les plus anciennes du système solaire, grêlée de nombreux cratères et d’un terrain noueux. Europe – dont la croûte glacée cache un océan d’eau sous-jacent profond qui est l’une des zones les plus susceptibles du système solaire d’abriter une vie extraterrestre. Io, une lune tachetée de jaune qui ressemble à une pizza en apparence, le seul corps volcaniquement actif du système solaire à part la Terre et Vénus.
De fantastiques photos en gros plan de ces lunes ont été prises par les sondes spatiales Voyager lors de leurs survols à la fin des années 70. C’est une sonde Voyager qui a découvert à l’origine le volcanisme sur Io, observant un panache atteignant des centaines de kilomètres au-dessus de la surface de la planète.
Ce n’est qu’en 1892, des centaines d’années plus tard, qu’une autre lune de Jupiter a été découverte, Amalthée de forme irrégulière, longue d’environ 250 km. Entre 1892 et 1975, huit lunes supplémentaires ont été découvertes. Lorsque les sondes Voyager ont visité Jupiter, trois nouvelles lunes intérieures ont été découvertes, portant le total à 16. Il est resté à 16 jusqu’en 1999, et depuis lors, 47 lunes supplémentaires ont été découvertes, portant le total à 63. La plupart de ces lunes sont très petits, mesurant en moyenne 3 km de diamètre, et se déplacent sur de longues orbites excentriques. On les appelle satellites irréguliers et on pense qu’il s’agit principalement d’astéroïdes capturés par Jupiter.
Jupiter est la planète avec les lunes les plus confirmées du système solaire, ses 63 lunes battant les 60 de Saturne.