Les organismes sont généralement classés selon le système à trois domaines, introduit par Carl Woese en 1990. Il remplace l’ancien système de classification des organismes à cinq royaumes. Dans la classification Woese, les trois domaines de la vie sont : les bactéries, les archées et les eucaryotes.
L’ajout d’un quatrième domaine, Acytota, signifiant sans cellules, est également à l’étude pour représenter les virus et autres pseudo-organismes acellulaires tels que les prions. Encore plus spéculatif est un organisme du cinquième domaine, Nanobiota, qui peut représenter des structures filamenteuses extrêmement petites et réalistes trouvées dans certains minéraux. Plus récemment, en 2002, certains scientifiques ont considéré Archaea et Eucaryota comme faisant partie du même domaine, Neomura.
La division la plus importante dans la vie est généralement considérée comme celle entre les organismes procaryotes (cellules à noyaux) et les organismes eucaryotes (à noyaux). Une distinction un peu moins significative, mais toujours très importante, est celle entre les organismes unicellulaires et multicellulaires, et entre les plantes et les animaux.
Si les virus sont finalement reconnus comme une forme de vie valide, alors la division la plus importante serait de savoir si une forme de vie est ou non basée sur la cellule. L’admission possible de virus dans le règne de la vie a commencé avec la découverte du Mimivirus, un très gros virus à ADN doté de gènes codant pour la synthèse de nucléotides et d’acides aminés, ce qui manque même à certaines bactéries.
Une autre différence majeure de catégorie est celle entre les organismes aérobies (respiration d’oxygène) et anaérobies (pas besoin d’oxygène). Autrefois, lorsque l’atmosphère terrestre était principalement constituée de dioxyde de carbone, la Terre était recouverte d’organismes anaérobies, mais nombre d’entre eux se sont éteints pendant la catastrophe de l’oxygène, une longue période au cours de laquelle les organismes aérobies ont pris de l’importance, libérant de grandes quantités d’oxygène toxique pour l’anaérobie. organismes. Or, les organismes anaérobies sont le plus souvent observés dans les tas de compost.
Si jamais la vie était découverte sur une autre planète, cela représenterait une division encore plus fondamentale de la vie. Le terme utilisé pour désigner collectivement les organismes de la Terre est Gaeabiota. Parfois, l’ancêtre commun le plus ancien de la vie terrestre s’appelle LUCA, qui signifie dernier ancêtre commun universel. LUCA aurait vécu il y a entre 3.6 et 4.1 milliards d’années