Le cuivre est un élément métallique avec le numéro atomique 29 et la désignation scientifique de Cu. Les propriétés du cuivre le rendent hautement ductile et conducteur aux propriétés thermiques et électriques. Il est également malléable et doux, tout en conservant une coloration orangée. Les utilisations du cuivre comprennent principalement son ajout dans les alliages pour les matériaux de construction et le câblage électrique.
Les propriétés physiques du cuivre le font réagir très profondément avec l’air, notamment l’oxygène. Cela crée une fine couche de ternissement sur la partie visible, donnant au cuivre sa coloration unique. Le cuivre pur sans exposition à l’air conserve une couleur rosâtre. Le cuivre fait ainsi partie d’une petite famille métallique, avec le césium et l’or, qui ne sont colorés ni en argent ni en gris. Le cuivre a tendance à réfléchir la lumière sans le spectre bleu/violet, ce qui la fait tomber dans la gamme des couleurs rouges.
Outre son état solide, le cuivre peut également exister à l’état liquide ou gazeux. Les propriétés du cuivre liquéfié le font apparaître vert sans lumière ambiante, tandis qu’une lumière vive le rend rose. Lorsqu’il est brûlé à l’état gazeux, le cuivre dégage une fumée noire, causée par son interaction avec l’oxygène.
L’une des propriétés physiques dominantes du cuivre est le fait qu’il s’intègre à l’argent et à l’or pour composer le groupe 11 du tableau périodique des éléments. Chacun de ces éléments forme des liaisons métalliques qui comportent un seul électron en orbite autour d’une couche électronique au-dessus du noyau. Cela fait que les métaux du groupe 11 sont tous malléables et conducteurs.
Les propriétés chimiques du cuivre incluent la tendance à provoquer une corrosion galvanique. Lorsque le cuivre est mis en contact direct avec certains métaux tels que le fer, la corrosion de l’eau peut se produire sur l’autre métal. La jonction entre les métaux agit comme une batterie et produit des courants électriques. Ceci est extrêmement important dans l’industrie de la plomberie, où des tuyaux en cuivre et en fer sont utilisés pour transférer l’eau. Pour éviter ce problème, les tuyaux sont généralement séparés avec un raccord en plastique ou en caoutchouc.
Une propriété intéressante du cuivre est son effet germicide naturel. De nombreux agents pathogènes sont tués par tout alliage contenant plus de 65 pour cent de cuivre dans un délai de huit heures. Des températures plus froides entraînent un allongement de ce délai. Ce fait est très utile dans des milieux tels que les hôpitaux, qui sont responsables de nombreux cas d’infections acquises chaque année. En recouvrant simplement les surfaces avec des alliages de cuivre, le taux d’infection peut être diminué.