La phénolphtaléine est un composé organique résumé chimiquement par la formule C20H14O4. Comme la formule le suggère, cette molécule contient 20 atomes de carbone, 14 atomes d’hydrogène et quatre atomes d’oxygène. La phénolphtaléine est notamment utilisée comme indicateur acide/base et était autrefois popularisée en tant que composant d’agents laxatifs. Cette molécule est utilisée avec plus de précision comme indicateur de base en raison d’une divergence dans ses réactions acides et fortement basiques.
En tant qu’indicateur acido-basique, la phénolphtaléine change de couleur en fonction de la nature chimique de la substance à laquelle elle est exposée. Si la phénolphtaléine est exposée à une substance acide, elle deviendra incolore. Lorsqu’il est exposé à une substance plus basique, cet indicateur particulier devient presque rose. L’extrême à laquelle la substance testée est basique ou acide affecte la façon dont elle modifie l’indicateur, et dans le cas de la phénolphtaléine, une réaction fortement acide provoque une couleur orange ou violet foncé, et une substance fortement basique donne un aspect incolore .
Les raisons pour lesquelles les indicateurs changent de couleur peuvent être expliquées chimiquement. Chaque substance existante apparaît et fonctionne comme elle le fait en raison de sa nature chimique. Un changement de cette nature, comme la charge de la molécule, peut donc grandement affecter ses propriétés physiques. Un acide, ou un produit chimique susceptible de libérer des ions chargés positivement, crée une forme de phénolphtaléine plus chargée positivement, d’où un changement de couleur spécifique. A l’inverse, une base absorbe les ions positifs en excès, ce qui peut également modifier un indicateur d’une manière spécifique.
La phénolphtaléine, découverte en 1871 par le chimiste allemand Adolf Van Baeyer, est généralement préparée à l’acide. En effet, il est peu soluble dans l’eau et a tendance à se mélanger plus complètement dans une solution à base d’alcool. Lorsqu’il est utilisé comme agent laxatif, son mécanisme est une légère irritation de l’intestin grêle et une irritation plus importante du gros intestin, favorisant les selles. Cette irritation intestinale a un début typique de six à huit heures et est connue pour durer trois ou quatre jours.
La recherche médicale suggère que l’utilisation de la phénolphtaléine comme laxatif est dangereuse en raison de ses effets cancérigènes. La plupart des laxatifs modernes ne contiennent donc pas cette substance, en raison des dangers potentiels qui y sont associés. Les effets indésirables moins graves de ce laxatif sont des éruptions cutanées ou une irritation des reins. Des recherches ont été menées sur les mécanismes spécifiques de ses effets cancérigènes ainsi que sur d’autres utilisations potentielles de la phénolphtaléine.