Dans le passé, mandragora officinarum était utilisé comme un médicament puissant entouré plus de superstition que de fait. En herboristerie moderne, l’utilisation médicale de la plante se limite au traitement du mal des transports, à la réduction des sécrétions bronchiques et comme médicament préopératoire. La plupart des utilisations médicales supposées de mandragora officinarum ont été dissipés et remplacés par un avertissement selon lequel l’ingestion d’une trop grande quantité de la plante peut être mortelle car la plante est toxique.
La mandragora officinarum, ou mandragore comme on l’appelle communément, est originaire d’Europe centrale et méridionale et appartient à la famille des solanacées Juss. Il se caractérise par une grande rosette de feuilles frisées vert foncé et une racine pivotante épaisse. La racine se divise parfois en deux et ressemble à une personne, ce qui est probablement l’une des raisons pour lesquelles la plante est devenue l’objet de légendes et de superstitions. Les grandes fleurs violettes cèdent la place à de petits fruits ressemblant à des tomates, dont les graines et la chair contiennent des alcaloïdes hautement toxiques.
Dans les temps anciens, la mandragore était utilisée avant et après la chirurgie afin de provoquer un sommeil profond en raison de ses pouvoirs de puissant narcotique. On pensait qu’il contenait des pouvoirs magiques suffisants pour guérir la manie, les convulsions et la dépression et traiter les problèmes de fertilité lorsqu’il était ingéré, bien que même alors, il était réputé provoquer la folie lorsqu’il était pris à fortes doses. La racine était également râpée et le jus utilisé localement pour soulager les rhumatismes et les ulcères.
De nos jours, on sait que la racine de la mandragore officinarum provoque des délires et des hallucinations en plus de déprimer le système parasympathique et d’avoir des qualités hypnotiques. La mandragore contient une teneur élevée en alcaloïdes tropanes mandragore, hyoscyamine et scopolamine. D’autres plantes contenant ces toxines sont la morelle mortelle, ou belladone, et le hanbane. Certains des effets produits par ces alcaloïdes comprennent des pupilles dilatées, une bouche sèche, une augmentation de la fréquence cardiaque, une réduction des mouvements musculaires du tractus intestinal, une rétention urinaire, des hallucinations, des convulsions et un coma.
L’atropine et la scopolamine sont utilisées en médecine moderne. L’atropine est utilisée pour dilater les pupilles et augmenter la fréquence cardiaque dans certains cas d’insuffisance cardiaque et la scopolamine est souvent utilisée dans le traitement du mal des transports. Cependant, ni l’un ni l’autre n’est ingéré – le premier est administré par voie intraveineuse et le second sous forme de patch. Certains remèdes à base de plantes vendus en vente libre ou par les praticiens de la médecine traditionnelle se sont révélés contaminés par le mandragora officinarum, ce qui pourrait produire des effets secondaires graves et même dangereux.