Le genre de plantes rauvolfia contient des dizaines d’espèces, mais Rauvolfia serpentina est le plus fréquemment utilisé à des fins médicales. Communément appelée racine de serpent indienne, la plante contient environ 30 alcaloïdes, des composés végétaux pharmacologiquement actifs. Rauvolfia est employée dans la tradition de guérison ayurvédique indienne depuis plus de 2,000 20 ans, principalement pour traiter les maladies mentales et les troubles du sommeil. Les espèces de cette plante sont utilisées en médecine dans toute l’Asie et l’Afrique depuis des siècles. Depuis le milieu du XNUMXe siècle, la médecine occidentale utilise un extrait de la plante pour traiter l’hypertension et certaines maladies mentales.
Les utilisations médicinales traditionnelles de la rauvolfia varient du traitement des morsures de serpent venimeux à l’insomnie. La racine séchée de la plante est utilisée dans les systèmes de guérison traditionnels et on pense qu’elle contient les constituants les plus actifs. La médecine ayurvédique a utilisé la racine pour traiter les vers, les problèmes du tractus gastro-intestinal et les maladies infectieuses, telles que le choléra et la dysenterie, ainsi que l’insomnie et la psychose. D’autres utilisations traditionnelles en Asie comprennent la réduction de la fièvre, le soulagement des maux de tête et le traitement des maladies vénériennes et de l’épilepsie. Simuler les contractions utérines pendant l’accouchement, soulager l’anxiété et traiter les troubles du foie sont d’autres utilisations populaires.
La science moderne étudie les constituants phytochimiques de la rauvolfia depuis le milieu du 20e siècle. Parmi les alcaloïdes présents dans la plante, on pense que la réserpine, la yohimbine, l’ajmaline et d’autres sont les plus actifs sur le plan pharmacologique. La recherche a déterminé que Rauvolfia serpentina a des propriétés utiles pour réduire l’hypertension artérielle, et l’extrait de réserpine a été largement utilisé comme médicament contre l’hypertension. La réserpine et d’autres alcaloïdes contenus dans la racine de la plante agissent sur le système nerveux central, provoquant ses effets antihypertenseurs et sédatifs. D’autres avantages potentiels incluent ses effets antioxydants et antitumoraux.
Une autre espèce, Rauvolfia vomitoria, est utilisée en médecine traditionnelle africaine. Bien que cette espèce puisse avoir des propriétés toxiques, la plante a de nombreux usages médicinaux. Les potions insecticides sont préparées avec de l’écorce et de la poudre de racine pour tuer les puces et autres parasites. La plante est utilisée pour traiter les maladies mentales, la lèpre et l’arthrite dans certaines régions d’Afrique. De plus, cette plante se prend pour provoquer des vomissements et desserrer les intestins.
La dépression sévère est le principal effet secondaire indésirable de la rauvolfie, avec la fatigue et une altération du temps de réaction. Il est conseillé aux patientes enceintes ou susceptibles de le devenir et à celles souffrant de troubles gastro-intestinaux chroniques de ne pas consommer de produits contenant cette plante ou ses extraits. Des interactions avec les drogues et l’alcool ont été documentées. Les alcaloïdes contenus dans la plante peuvent provoquer une angine de poitrine et des arythmies s’ils sont pris avec certains médicaments pour le cœur. Des interactions se produisent avec l’éphédrine, le propanolol, les inhibiteurs de la monoamine oxydase et d’autres médicaments, ainsi qu’avec des herbes contenant des composés glycosides.