Les anticorps polyclonaux ont une grande variété d’utilisations médicales et sont des composants communs des médicaments antivenin, antitoxine et antirejet de transplantation. Les anticorps sont également fréquemment utilisés dans les tests de diagnostic en laboratoire et pour la recherche. Ils sont souvent utilisés pour leur capacité à se lier ou à neutraliser une protéine spécifique.
L’antivenin peut être produit à l’aide d’anticorps polyclonaux. Un animal reçoit des injections de petites quantités d’un venin particulier, après quoi, l’animal produit des anticorps qui attaquent et neutralisent le venin. Ce cours de traitement peut s’étendre sur des mois, mais après qu’un nombre suffisant d’anticorps soit établi dans la circulation sanguine de l’animal, les techniciens extraient le sang. Le sang riche en anticorps subit une séparation, une purification et un traitement ultérieur pour isoler les anticorps polyclonaux, qui peuvent ensuite être utilisés pour traiter les morsures d’espèces spécifiques.
L’antitoxine, ou l’antisérum, peut être fabriqué d’une manière similaire. Les laboratoires injectent aux animaux de petites quantités d’un organisme particulier, ce qui produit une réponse d’anticorps polyclonaux qui neutralise la toxine. Le sang extrait est ensuite utilisé comme antitoxine pour différentes maladies, telles que le botulisme et le tétanos. Le sang des individus qui contractent et survivent à des maladies générées par des microbes pourrait également être utilisé. Par exemple, l’antisérum des patients survivants est souvent utilisé comme traitement contre l’Ebola.
Des agents d’induction ou anti-rejet ont également été développés à partir d’anticorps monoclonaux et polyclonaux dérivés de sujets animaux. Ces préparations sont généralement administrées immédiatement après la chirurgie de transplantation. Les anticorps contenus dans le sérum ciblent et attaquent les lymphocytes T produits dans le sang des patients transplantés. Lorsque l’agent rencontre une cellule T, les anticorps présents dans le sérum détruisent ou consomment la cellule, inhibant le rejet des organes et des tissus. Des études indiquent que les patients recevant des agents d’induction contenant ces anticorps présentent moins d’effets secondaires que ceux recevant des préparations à base d’anticorps monoclonaux.
Les laboratoires utilisent souvent des anticorps polyclonaux pour détecter la maladie dans des échantillons de sang ou de tissus. Les anticorps se lient aux antigènes de surface des virus ou des cellules cancéreuses, et cette action de liaison est généralement visible au microscope. Ces tests sont utilisés pour diagnostiquer définitivement certains types d’encéphalite, le VIH et la maladie de Lyme.
La même technique peut être utilisée pour la détection du cancer. Par exemple, le test de l’antigène prostatique spécifique (PSA) combine le sang de patients avec des anticorps polyclonaux dans le but d’identifier les cellules cancéreuses. Les chercheurs utilisent également des anticorps pour évaluer comment les cellules communiquent et interagissent. En utilisant cette méthode, les scientifiques peuvent être en mesure de déterminer la différence entre l’activité cellulaire dans des conditions normales et lorsqu’elle est soumise à des processus pathologiques.