Les procès des sorcières de Salem ont eu lieu à Salem, dans le Massachusetts, en 1692. 20 hommes et femmes ont été condamnés à mort au cours des procès, et un certain nombre d’autres ont été condamnés à des peines de prison et à la séparation de leurs familles. Ces procès sont souvent cités comme un événement d’hystérie collective. Certains historiens suggèrent qu’il pourrait y avoir des motifs politiques derrière les procès, qui impliquaient également le transfert d’une quantité substantielle de terres et de pouvoir.
Les procès des sorcières de Salem ont commencé en février 1692, lorsque plusieurs membres adultes du village de Salem ont accusé trois femmes de sorcellerie. Les femmes étaient Tituba, qui a servi dans la maison du révérend Samuel Parris, avec Sarah Good et Sarah Osborne. Les femmes ont été accusées d’avoir causé des maladies à plusieurs enfants du village, et elles ont été envoyées en prison à Boston après avoir été examinées. Toute l’histoire s’est peut-être terminée ici, comme l’ont fait de nombreuses accusations de sorcellerie dans les colonies, mais le village de Salem a été pris dans une fièvre de chasse aux sorcières qui a continué sans relâche pendant plus d’un an.
Les femmes initialement accusées étaient relativement basses dans le village de Salem, et certains historiens ont suggéré que leurs accusations pouvaient avoir été conçues pour débarrasser le village d’une nuisance. Cependant, les deux autres femmes accusées, Rebecca Nurse et Martha Corey, étaient très respectées dans le village de Salem, avec des maris exerçant une activité rémunérée et un statut social élevé. Dans le même temps, le cercle des accusateurs s’élargit à deux jeunes femmes, Abigail Williams et Mercy Lewis.
Les accusations ont commencé à fuser en avril et mai, la première pendaison dans le procès des sorcières de Salem ayant eu lieu le 10 juin 1692, lorsque Bridget Bishop a été condamnée à mort pour être apparue sous forme spectrale à plusieurs membres de la communauté. Les essais ont commencé à attirer une plus grande attention, avec des personnalités de l’époque, notamment Cotton et Increase Mather, qui ont participé aux essais. Peu de temps après la pendaison de Bridget Bishop, 12 ministres du Massachusetts, dont Cotton Mather, ont exhorté Salem Village à s’abstenir d’utiliser des preuves spectrales dans les condamnations.
En juillet, plusieurs personnes en attente de jugement ont fait appel pour un changement de lieu, craignant de ne pas pouvoir bénéficier d’un procès équitable dans le village de Salem. Les procès des sorcières de Salem se sont poursuivis et plusieurs personnes ont été condamnées à mort. En septembre, l’une des scènes les plus horribles de l’événement a eu lieu, Giles Corey a été écrasé à mort parce qu’il refusait d’avouer. Au cours d’une visite en prison, Increase Mather a déterminé que bon nombre de ceux qui avaient avoué auparavant souhaitaient se rétracter, soulevant des questions sur la légitimité des condamnations et des aveux antérieurs.
Ce n’est qu’en mai 1693 que le gouverneur Phips a mis un terme aux procès des sorcières de Salem, après qu’ils eurent déchiré la communauté et tué 20 personnes qui étaient probablement innocentes. Depuis lors, les historiens débattent de la cause des procès, à l’aide de documents de procès bien archivés. Plusieurs théories ont été avancées pour les procès, dont la contamination du pain de seigle par l’ergot, un appel à l’attention de la part des jeunes femmes impliquées, ou une manœuvre politique calculée de Samuel Parris et des Putnam, qui ont joué un rôle de premier plan dans le essais.
En vertu du droit colonial, la propriété d’une sorcière condamnée était mûre pour être prise, et de nombreux historiens ont remarqué le parallèle intéressant entre le statut social et la condamnation, plusieurs détenteurs de grandes parcelles de terre étant reconnus coupables et condamnés à mort. Les procès des sorcières de Salem sont souvent présentés comme une période particulièrement sombre de l’histoire américaine, lorsque des individus par ailleurs compatissants se sont retournés contre leurs amis et voisins. L’expression chasse aux sorcières a également été associée dans la langue vernaculaire américaine à une attaque particulièrement vicieuse utilisant des preuves erronées.