En 1865, les États-Unis ont mis fin à l’esclavage avec le 13e amendement à la Constitution des États-Unis. L’abolition de l’esclavage humain, cependant, a été un processus long et difficile s’étalant sur près d’un siècle depuis la fondation du pays. De nombreux facteurs ont contribué à sa fin, dont la plupart relèvent de l’évolution économique, de diverses formes d’activisme, d’action politique et de la guerre civile de 1860.
La servitude forcée a commencé à la suite de préoccupations économiques centrées sur le désir de main-d’œuvre bon marché. En fin de compte, cependant, l’évolution des conditions économiques mondiales a contribué à l’abolition de l’esclavage. Les Américains de la classe ouvrière du Sud sont devenus frustrés de rivaliser avec le travail des esclaves et ont commencé à migrer vers le nord et l’ouest. Les intérêts économiques ont inspiré ces travailleurs à s’opposer avec succès à la propagation du travail esclave dans les nouveaux États admis dans l’Union. Il est largement admis que sans la guerre civile, l’industrialisation aurait conduit à l’abolition de l’esclavage à l’aube du 20e siècle.
Un facteur plus connu qui a conduit à l’abolition de l’esclavage était le mouvement abolitionniste. Les militants anti-esclavagistes en Amérique ont grandi pour inclure toutes les races, religions et conditions sociales. Frederick Douglass, un ancien esclave, a prononcé le célèbre discours Qu’est-ce que l’esclave est le 4 juillet ?, tandis que William Lloyd Garrison, le fils d’immigrants britanniques, a formé la New-England Anti-Slavery Society. Harriet Tubman, une ancienne esclave, est devenue célèbre pour avoir fait sortir clandestinement des esclaves de captivité via le chemin de fer clandestin et a finalement combattu pendant la guerre civile en tant qu’espionne. Des leaders féministes telles que Susan B. Anthony ont également rejoint le mouvement anti-esclavagiste.
L’opposition religieuse à l’esclavage a toujours existé aux États-Unis, mais le deuxième grand réveil, qui a commencé au début des années 1800, a accéléré le rôle de la religion dans l’abolition de l’esclavage. Charles Grandison Finney, un chrétien évangélique, prêchait fortement contre la servitude forcée. La Société religieuse des amis, ou Quakers, était une autre organisation religieuse importante qui s’opposait à l’esclavage. Ces différents groupes interagissaient souvent les uns avec les autres, et leur influence combinée a servi à pousser encore plus loin l’opinion publique américaine en faveur de l’abolitionnisme.
D’un point de vue politique, l’esclavage était protégé contre l’action du Congrès par la Constitution en vertu de l’article I jusqu’en 1808. Malgré cela, chaque État au nord de la ligne Mason-Dixon avait interdit l’esclavage en 1804. À partir du 1er janvier, le Congrès a commencé le voyage de tout le pays vers l’abolition de l’esclavage par l’adoption d’une loi interdisant l’importation d’esclaves dans le pays. L’élection d’Abraham Lincoln en tant que 16e président en 1860, cependant, a conduit au dernier facteur de l’abolition de l’esclavage, à savoir la guerre civile.
La guerre civile de 1860 a commencé avec la tentative du Sud de se séparer des États-Unis et le refus du président Buchanan de l’autoriser. Abraham Lincoln devint président l’année suivante et mena une guerre contre les États confédérés d’Amérique qui en résultèrent. Pendant la guerre, en 1863, le président Lincoln a publié la Proclamation d’émancipation, qui a déclaré que presque tous les esclaves en Amérique étaient libres, y compris tous ceux des États confédérés.
Lorsque la guerre a pris fin avec la défaite de la Confédération en 1865, le 13e amendement à la Constitution a été adopté. Il a été poussé afin d’empêcher la proclamation d’émancipation d’être révoquée par les futurs dirigeants. L’amendement lui-même est un texte court qui interdit absolument l’esclavage partout aux États-Unis et ses territoires, ainsi que toute forme de servitude forcée, sauf comme punition pour un crime.