L’Arctique est la région la plus septentrionale de la surface de la Terre. C’est la zone entourant le pôle Nord. Il existe plusieurs définitions de la région arctique, mais les deux plus populaires font référence à tout ce qui se trouve au nord du cercle polaire arctique, ou partout où la température moyenne est inférieure à 10 °C (50 °F) en juillet, ce qui correspond à peu près à la limite des arbres. Les deux sont généralement la même zone, bien que la dernière définition de l’Arctique soit plus large et comprend la mer de Béring, les îles Aléoutiennes, le Groenland, l’Islande et certaines parties du nord du Canada et de la Sibérie.
En raison du froid extrême, de la végétation au sol clairsemée (le sol est généralement gelé), des vents violents et de la sécheresse, l’Arctique est peu peuplé d’humains ou d’animaux, bien que les deux y vivent. Les animaux arctiques comprennent les lemmings, les bœufs musqués, les caribous (également appelés rennes), les renards arctiques, les loups, les ours polaires, les carcajous, les hermines, les lièvres arctiques, les spermophiles arctiques, les phoques et les morses.
Tous les animaux de l’Arctique dépendent de la nutrition de la toundra, soit directement, comme dans le cas des herbivores, soit indirectement, comme dans le cas des prédateurs. La toundra est une terre arctique où il fait trop froid pour que les arbres poussent de manière fiable, de sorte que la végétation se compose plutôt de petits arbustes, de carex, d’herbes, de mousses et de lichens. De temps en temps, il y aura des arbres dispersés.
Les animaux de l’Arctique peuvent être divisés en petits herbivores, grands herbivores et prédateurs. Les petits herbivores sont les animaux les plus nombreux, représentés par les rongeurs arctiques comme les lemmings et les spermophiles arctiques, et le magnifique lièvre arctique. Bien que les lemmings et les spermophiles arctiques soient tous deux des rongeurs, ils sont assez différents. Les lemmings sont solitaires tandis que les spermophiles arctiques sont très sociables. Les écureuils hibernent tout l’hiver tandis que les lemmings restent actifs tout au long, bravant des températures de plusieurs dizaines de degrés en dessous de zéro chaque jour. Tous les animaux de l’Arctique qui dépendent des arbustes pour se nourrir doivent les stocker pour survivre à l’hiver, bien que les racines et les bulbes soient souvent encore disponibles pendant cette période. Les lemmings ont une fourrure plus longue et plus chaude que les spermophiles arctiques.
Un autre groupe d’animaux arctiques sont les grands herbivores : le bœuf musqué et le caribou. Les deux sont de gros animaux trapus, conformément à la règle de Bergmann, qui stipule que les animaux vivant dans les régions polaires ont tendance à être plus gros, probablement à retenir la chaleur. Les deux ont des cornes, le renne présentant des ramifications complexes et atteignant plus d’un mètre (3 pi) de longueur. Les humains des régions nordiques ont chassé et dépendent des rennes, les utilisant même pour leur lait, pendant des milliers d’années. Cette relation était particulièrement importante pendant la période glaciaire, lorsque les glaciers couvraient une grande partie de l’Eurasie et de l’Amérique du Nord, et que de nombreuses tribus humaines dépendaient de la viande de renne pour survivre à l’hiver.
Le reste des animaux de l’Arctique sont des prédateurs. La prédation est un mode de vie relativement populaire dans l’Arctique en raison de la végétation clairsemée, bien que, comme dans tous les environnements, les herbivores soient plus nombreux que les prédateurs. Les prédateurs ou omnivores de l’Arctique comprennent le renard arctique, les loups, les ours polaires, les carcajous, les hermines, les phoques et les morses. Certains d’entre eux, comme le renard arctique et l’ours polaire, sont d’un beau blanc pur, ce qui les aide à se faufiler sur leurs proies dans la neige. De nombreux prédateurs de l’Arctique mangent du poisson ou d’autres créatures marines, en particulier les morses, qui adorent manger des palourdes.