L’objet transneptunien (TNO) est un terme générique qui s’applique à tout corps solide en orbite autour du Soleil au-delà de l’orbite de Neptune. Cela inclut Pluton et des corps similaires appelés plutinos, l’Eris récemment découvert et d’autres objets de disque dispersés, les objets de la ceinture de Kuiper et de nombreuses comètes. Le premier objet transneptunien à être découvert fut Pluton, en 1930. Entre 1930 et 1992, aucun autre objet transneptunien n’a été découvert à part la lune de Pluton, Charon. Vers 1992, la technologie des télescopes s’est améliorée au point où de nombreux autres objets transneptuniens ont pu être résolus, et maintenant plus de 1000 sont connus.
Neptune est à environ 30 UA (distances Terre-Soleil) de nous, alors que les objets transneptuniens incluent tout ce qui orbite à des distances comprises entre 30 UA et 50,000 XNUMX UA ou plus. Les objets sous l’influence gravitationnelle du Soleil s’étendent jusqu’à une année-lumière, près d’un quart de la distance jusqu’à l’étoile la plus proche, Proxima Centauri. La plupart d’entre elles sont des comètes qui orbitent dans un amas hypothétique appelé le nuage d’Oort. Le nuage d’Oort est si lointain qu’il est impossible de sonder son contenu sombre et rocheux avec les télescopes actuels.
La majorité des objets transneptuniens se trouvent dans la ceinture de Kuiper, située de l’orbite de Neptune à 30 UA à environ 55 UA du Soleil. Contrairement à la ceinture d’astéroïdes qui se compose principalement de roche et de métal, les objets de la ceinture de Kuiper sont constitués de méthane, d’ammoniac et de glace d’eau. Lorsque des corps éloignés du système solaire principalement constitués de glace entrent dans des orbites qui les amènent à travers le système solaire central, leurs glaces fondent et se transforment en vapeur, produisant des queues cométaires.
Contrairement aux planètes, les objets transneptuniens peuvent avoir des orbites extrêmement excentriques (non circulaires) ou inclinées (par rapport à la planète de l’elliptique). Un objet, (87269) 2000 OO67, s’approche du Soleil à 21 UA, mais orbite ensuite jusqu’à 1,000 12,705 UA. Il faut 2004 190 ans pour orbiter autour du Soleil. Un autre objet, 47 XRXNUMX, est l’objet le plus « incliné » connu, orbitant à une inclinaison de XNUMX degrés par rapport à l’elliptique.
Au fur et à mesure que nos télescopes deviennent de plus en plus puissants, de plus en plus d’objets transneptuniens seront découverts. Certains scientifiques pensent qu’il pourrait y avoir des objets aussi gros que Mars.