La théorie de l’Uncanny Valley est une idée soutenue par certaines personnes spécialisées dans la robotique. Selon la théorie, plus un robot devient humain, plus les gens sont attirés par lui, jusqu’à ce qu’il franchisse une ligne et devienne presque humain, stimulant une réponse de peur, d’horreur ou de dégoût. Selon les partisans de cette théorie, les applications des robots pourraient être limitées par cette réponse. Cependant, cette théorie n’est pas universellement acceptée et des recherches supplémentaires sont absolument nécessaires.
La théorie a été proposée par Masahiro Mori, un expert japonais en robotique, en 1970. Il a fait référence à l’idée que les robots auraient probablement un jour une étrange ressemblance avec les êtres humains, et que cette ressemblance pourrait amener les gens à se sentir mal à l’aise ou contrariés lorsqu’ils interagissent avec un tel robot. L’idée est que dans un robot qui est presque humain, les traits non humains deviennent flagrants, créant une dissonance cognitive chez les humains interagissant avec le robot. En revanche, dans un robot qui est clairement un robot, les traits humains tels que les bras ou les yeux sont considérés comme attachants.
La vallée dans la théorie de l’Uncanny Valley est le creux présumé d’un graphique représentant les réponses humaines aux robots. Des études ont suggéré que cette vallée apparaît également dans les graphiques visuels de réponse à d’autres êtres humains lorsqu’ils tombent malades ou gravement handicapés ; les gens semblent réagir aux personnes qui meurent de la même manière qu’ils pourraient répondre aux robots presque humains, en d’autres termes. Dans les interactions homme-humain, la réponse de peur et de révulsion semble être presque universelle, ce qui suggère qu’elle peut avoir une base évolutive, et les partisans de la théorie suggèrent que la même chose peut être à l’œuvre dans les interactions homme-robot.
Les robots sont certainement un sujet d’intérêt pour de nombreuses personnes, si la popularité des robots dans les films de science-fiction et les émissions de télévision en est un indicateur. Des robots extrêmement réalistes sont dépeints de diverses manières dans la science-fiction, certaines histoires suggérant que les robots deviendront diaboliques, tandis que d’autres indiquent que les robots seront simplement un autre outil technologique à usage humain. Reconnaissant la théorie de l’Uncanny Valley, certains auteurs de science-fiction ont joué sur l’idée d’étranges quasi-humains dans leur travail.
Lorsque les développeurs de robotique abordent la théorie de l’Uncanny Valley dans leur travail, ils le font souvent en concevant des robots avec des caractéristiques robotiques claires, dans le but d’éviter quelque chose qui ressemble et se sent trop humain. D’autres personnes dans le domaine rejettent l’idée de la théorie de l’Uncanny Valley, arguant que les gens pourraient craindre les robots parce qu’ils sont nouveaux et potentiellement très puissants, mais pas à cause de leur apparence ou de leur comportement.