La période carbonifère est une période géologique qui s’étend de 359 à 299 millions d’années. Il tire son nom des énormes gisements de pétrole et de gaz laissés par la matière végétale en décomposition tout au long de cette période. Le Carbonifère, d’une durée d’environ 60 millions d’années, est l’une des périodes géologiques les plus longues, dépassé en longueur seulement par le Crétacé de 80 millions d’années.
Le Carbonifère est la première période entière au cours de laquelle il y avait une vie terrestre abondante, y compris de nombreuses plantes, arthropodes et amphibiens. Les premiers sauropsides (reptiles) et synapsides (ancêtres des mammifères) ont évolué au milieu du Carbonifère, il y a environ 420 millions d’années. Les deux ressemblaient à de petits lézards en apparence. Ces espèces se fossiliseraient lorsqu’elles se retrouvaient piégées dans des souches d’arbres en décomposition et ne pouvaient pas trouver leur chemin.
La lignine des fibres d’écorce a évolué juste avant le Carbonifère. Ces premiers arbres utilisent tellement l’écorce que «l’écorce» était en fait la majeure partie de l’arbre, représentant 80 à 95 % du volume de l’arbre, le bois traditionnel constituant le reste. On pense que les importants gisements de carbone créés au Carbonifère (qui ont alimenté la révolution industrielle) étaient dus à deux causes – d’abord, que les bactéries et les animaux capables de décomposer efficacement la lignine n’avaient pas encore évolué, et de vastes forêts et marécages de basse altitude. du bas niveau de la mer au milieu de la période.
Bien que de nombreux amphibiens divers existaient au début de la période, y compris des amphibiens plus gros que les hommes, la faune terrestre était principalement dominée par les arthropodes tels que les insectes. Les niveaux d’oxygène étaient si élevés au Carbonifère que les arthropodes pouvaient atteindre des tailles gigantesques. Deux des exemples les plus spectaculaires étaient le myriapode de 0.3 à 2.6 m (1 à 8.5 pieds) (par rapport aux mille-pattes et aux mille-pattes) Arthropleura, le plus grand invertébré terrestre de tous les temps, et les griffons, ordre Protodonata (parents des libellules), avec une envergure allant jusqu’à 75 cm (2.5 pieds), les plus gros invertébrés volants jamais créés. Arthropleura avait un régime mixte qui aurait inclus une tonne de plantes par an, tandis que les griffons étaient des prédateurs, mangeant d’autres insectes et même de petits amphibiens, dans une inversion des rôles des espèces modernes.
Les océans peu profonds étaient peuplés d’une variété d’espèces de poissons et d’invertébrés, en particulier des brachiopodes (un phylum de filtreurs qui ressemblent superficiellement à des bivalves) et des crinoïdes (des échinodermes appelés nénuphars). Les mers profondes du Dévonien ont disparu lorsque les pôles ont glacé et que l’eau a été retirée des océans. La vie marine se remettait d’une série d’extinctions de 15 millions d’années qui a anéanti environ les trois quarts des espèces marines, y compris d’importants groupes de poissons comme les placodermes. Au milieu du Carbonifère, il y a eu un autre événement d’extinction mineur. Comme le Permien après lui, le Carbonifère n’était pas une période idéale pour les genres marins, et une grande partie de l’action se déroulait sur terre.