Les anticorps monoclonaux sont des anticorps identiques car produits par des cellules spécialisées qui ont été clonées. Il existe un certain nombre d’utilisations des anticorps monoclonaux, allant des tests de dépistage de drogues au traitement du cancer, et ils sont produits dans des laboratoires du monde entier. Comme de nombreuses découvertes médicales, les anticorps monoclonaux sont également accompagnés d’une certaine controverse, car ils sont produits chez la souris et il n’y a aucun moyen logistique de les fabriquer à partir de cellules humaines.
Les anticorps sont développés par le corps lorsqu’il est exposé à des substances étrangères. Ils persistent dans le corps, conférant une résistance immunitaire longtemps après la fin de l’exposition, et ils sont également très raffinés, conçus pour faire la distinction entre des substances étrangères très similaires. Le ciblage précis des anticorps est devenu un sujet d’intérêt au 20e siècle, et dans les années 1970, les premiers anticorps monoclonaux ont été développés, permettant aux chercheurs de produire un grand nombre d’anticorps purs en laboratoire.
Pour fabriquer ces anticorps, une souris est exposée à un antigène et des cellules sont prélevées dans la rate. Ces cellules sont cultivées avec des cellules d’un myélome, un cancer des plasmocytes, pour créer un hybridome qui se répliquera à l’infini. Les réplications peuvent être testées pour trouver les cellules qui produisent le ou les anticorps souhaités, et ces cellules peuvent être clonées et utilisées pour développer une grande quantité d’anticorps monoclonaux. Les anticorps résultants sont purs, sans aucune autre substance, ce qui les rend supérieurs à l’antisérum, et ils continueront à se reproduire indéfiniment, grâce à la nature immortelle des cellules tumorales utilisées pour fabriquer l’hybridome.
Une fois produits, les anticorps monoclonaux peuvent être utilisés dans les tests de dépistage. Par exemple, un médecin testant des médicaments ou la présence d’une maladie pourrait exposer l’échantillon de sang d’un patient à des anticorps monoclonaux qui réagiront avec l’antigène en question s’il est présent, alertant le médecin de la présence de tout ce qu’il recherche. . Les anticorps monoclonaux peuvent également être modifiés de manière à pouvoir être utilisés dans la purification, en se liant à un antigène particulier et en permettant à toutes les autres substances d’un échantillon d’être éliminées.
Pour le traitement du cancer, les anticorps monoclonaux ont un potentiel énorme, car ils peuvent être mélangés avec des agents radioactifs ou d’autres composés et introduits dans le corps, ciblant les cellules cancéreuses et les cellules cancéreuses seules. Les produits utilisés dans le traitement médical ont tous des noms qui se terminent par -mab, pour anticorps monoclonal.
Les chercheurs sont réticents à développer ces anticorps spéciaux avec des cellules humaines car ils pensent qu’il n’est pas éthique d’exposer des humains à des antigènes. Certains chercheurs ont suggéré que les progrès des biosciences rendraient possible la production d’anticorps monoclonaux in vitro, permettant ainsi aux chercheurs d’éviter d’utiliser des animaux ou des personnes vivants.