La thérapie photodynamique par la lumière rouge, un traitement contre le cancer, offre trois avantages principaux : un temps de récupération court, peu d’effets secondaires et la capacité d’annihiler les cellules malignes sans endommager les cellules normales du corps. La lumière laser rouge peut également traiter les cellules précancéreuses, ainsi que les tissus cancéreux gravement atteints qui ont progressé vers les derniers stades de la malignité. Ce traitement est souvent utilisé pour le cancer de la gorge et le cancer de l’œsophage, et le traitement est peu invasif, ce qui le rend souvent préférable à la radiothérapie et à la chimiothérapie. Les chanteurs et autres professionnels qui comptent sur leur voix apprécient particulièrement le fait que la thérapie ne risque pas d’endommager la qualité de leur voix.
Le temps de récupération après la thérapie par la lumière rouge est inférieur à un jour. L’opération dure environ trois heures, est non invasive et permet au patient de quitter l’hôpital immédiatement après. Alors que la radiothérapie et la chimiothérapie peuvent nécessiter un traitement répété sur plusieurs mois, laissant le patient faible et avec un système immunitaire affaibli, cette thérapie n’a qu’un seul effet secondaire négatif, qui dure moins de 24 heures. Les patients traités à la lumière rouge deviennent hypersensibles au soleil et brûlent facilement. Le port d’un écran solaire n’empêchera pas la brûlure, et il est conseillé à la plupart des patients d’éviter la lumière directe du soleil pendant une journée.
Les avantages de la thérapie par la lumière rouge résultent de l’interaction de la lumière laser avec un médicament injecté, le porfimère de sodium, une solution liquide qui réagit à la lumière et provoque une réaction chimique qui libère des toxines pour tuer les tissus cancéreux. Le médicament, qui s’accumule dans les tissus cancéreux et les rend rouges, est injecté dans le corps du patient deux à trois jours avant le traitement. Les cellules cancéreuses sont tuées au moment où la lumière rouge frappe les cellules pigmentées, déclenchant la libération d’un type d’oxygène toxique uniquement pour les cellules cancéreuses traitées. La douceur du traitement signifie qu’une chirurgie répétée, si nécessaire pour les grosses tumeurs, peut avoir lieu dans les deux semaines.
Les patients sont mis sous sédation pendant cette procédure. En plus du laser, les chirurgiens peuvent utiliser des outils supplémentaires, tels que des oscilloscopes, afin d’examiner le corps et de confirmer l’emplacement des cellules cancéreuses où le laser doit être guidé. Un inconvénient de cette thérapie est qu’elle ne peut traiter que des tumeurs dont le diamètre ne dépasse pas 0.25 pouce (0.64 cm). La lumière rouge ne peut pas pénétrer à de grandes profondeurs pour traiter des tumeurs plus grosses, elle ne peut donc traiter que des tumeurs superficielles et des tumeurs accessibles avec des oscilloscopes.