Dans un effort pour trouver une alternative viable au pétrole étranger, de nombreux politiciens et groupes environnementaux ont fortement promu les avantages du carburant à l’éthanol. L’éthanol est un carburant principalement d’origine végétale qui peut être produit à partir de sources telles que la canne à sucre, le maïs, les vieux papiers et les céréales comme le blé ou le sorgho.
Cette origine organique est l’un des avantages du carburant à l’éthanol le plus vanté par ses partisans, qui croient fermement que les conducteurs seraient mieux servis par une dépendance vis-à-vis des agriculteurs nationaux que par une dépendance vis-à-vis des producteurs de pétrole étrangers et des grandes compagnies pétrolières. Bien que l’éthanol présente un certain nombre d’avantages par rapport aux autres carburants alternatifs et à l’essence qu’il remplacerait, il existe également certains inconvénients à prendre en compte avant de procéder à un changement à grande échelle à la pompe.
L’un des avantages de l’éthanol carburant est son origine organique. Au Brésil, le plus grand producteur mondial d’éthanol à l’heure où nous écrivons, la canne à sucre usagée est transformée pour créer une forme d’alcool, un peu comme le processus de distillation utilisé pour créer des spiritueux alcoolisés à base de purée. Aux États-Unis, l’éthanol est principalement dérivé du maïs. Étant donné que le maïs et la canne à sucre sont tous deux des ressources renouvelables cultivées par les agriculteurs nationaux, un lien avec la terre est souvent présenté comme l’un des principaux avantages du carburant à l’éthanol.
Cependant, ce lien avec la terre pourrait aussi être considéré comme un inconvénient. Afin de produire suffisamment de maïs, de céréales ou de canne à sucre pour répondre aux demandes de l’industrie de l’éthanol, les agriculteurs peuvent devoir restreindre la quantité de leur récolte qui sera disponible pour d’autres usages. Cela signifie souvent des prix plus élevés pour les aliments pour animaux, la farine, le maïs, les céréales et de nombreux produits dérivés de ces matières premières. Même si toutes les terres agricoles disponibles aux États-Unis étaient converties en champs de maïs pour la production d’éthanol, elles ne couvriraient toujours qu’un faible pourcentage des besoins énergétiques totaux du pays. La production de maïs peut être très exigeante en main-d’œuvre, et les cultures de maïs pourraient encore être vulnérables aux intempéries, aux sécheresses ou aux dommages causés par les insectes.
L’éthanol brûle plus proprement que l’essence, ce qui est un autre des avantages du carburant à l’éthanol fortement promu par ses partisans. Les voitures capables d’utiliser de l’éthanol E85, un mélange à 85/15 pour cent d’éthanol et d’essence, créent moins d’émissions toxiques. L’éthanol ne contient pas de quantités significatives de matières toxiques telles que le plomb et le benzène. En réduisant la quantité de gaz à effet de serre et d’ozone créés par les gaz d’échappement des voitures, l’utilisation de l’éthanol est considérée comme une bien meilleure alternative à l’essence.
Bien que l’éthanol réduise la toxicité des gaz d’échappement des voitures, il peut également être très corrosif. L’éthanol peut absorber très facilement l’eau et la saleté, et si ces contaminants ne sont pas filtrés avec succès, ils peuvent causer des dommages et de la corrosion à l’intérieur du bloc moteur. L’efficacité énergétique est également un facteur à prendre en compte lors de l’examen des avantages du carburant à l’éthanol. L’éthanol, du moins sous sa forme actuelle, ne semble pas offrir le même rendement énergétique que l’essence. Les conducteurs auraient besoin de plus d’éthanol pour parcourir la même distance, et les prix de l’éthanol devraient être plus élevés que les prix de l’essence quand et s’il est mis en œuvre à l’échelle nationale. Les conducteurs de voitures à éthanol peuvent également avoir à parcourir de plus longues distances pour trouver une station-service spécialisée qui propose de l’éthanol E85.
Un autre des avantages du carburant à l’éthanol est la dépendance réduite vis-à-vis du pétrole importé. Bien que l’éthanol ne remplace peut-être jamais complètement le pétrole en tant que principale source d’énergie des États-Unis, il peut réduire la quantité totale de pétrole que le pays aurait besoin d’importer. Les critiques suggèrent qu’une future dépendance à l’égard du maïs commercial ne ferait que remplacer les cheikhs riches en pétrole par des agriculteurs américains avisés, mais au moins l’économie nationale en bénéficierait considérablement. Toutes les industries périphériques liées à l’agriculture, telles que les transports et la transformation des aliments, bénéficieraient des exigences économiques de la production d’éthanol.
Cette croissance économique théorique associée à la production d’éthanol pourrait toutefois avoir son revers. Le sol utilisé pour cultiver du maïs et d’autres céréales peut s’appauvrir en minéraux et autres nutriments organiques s’il est surmené. La quantité d’énergie supplémentaire nécessaire au transport et à la transformation du maïs pourrait entraîner un retour neutre voire négatif sur l’énergie produite par l’éthanol. Essentiellement, cela coûterait plus cher de produire de l’éthanol que le pays ne verrait jamais dans les économies par rapport au pétrole importé. La totalité de la quantité d’éthanol produite devrait être utilisée pour répondre à un pourcentage de la demande intérieure de carburant. L’éthanol ne deviendrait pas une source rentable de revenus d’exportation vers d’autres pays.
Le débat sur les inconvénients ou les avantages du carburant à l’éthanol pourrait faire rage pendant des années, bien que de nombreuses personnes en position de pouvoir commencent à soutenir activement l’augmentation de la production d’éthanol domestique. De nombreux agriculteurs augmentent également la quantité de terres agricoles consacrées à la production de maïs, et de plus en plus d’usines de raffinage d’éthanol demandent l’autorisation de commencer la construction de nouvelles installations. Alors que d’autres carburants alternatifs tels que l’hydrogène et l’énergie solaire restent largement en phase de recherche, l’éthanol semble en passe d’être le premier à être mis en œuvre à l’échelle nationale.