Tout au long de l’histoire connue de la Terre, il y a plus d’une douzaine de continents et de configurations continentales qui n’existent plus aujourd’hui. Au niveau le plus large, ils ont tendance à suivre le «cycle des supercontinents» – les continents se combinent pour former un supercontinent géant, puis se divisent à nouveau en continents séparés, puis le processus se répète à nouveau. Un cycle complet se produit environ une fois tous les 300 à 500 millions d’années. Le dernier supercontinent était la Pangée, qui existait il y a environ 200 millions d’années, et avant cela, Rodinia, qui existait il y a environ 700 millions d’années.
Certaines des configurations continentales les plus célèbres qui n’existent plus aujourd’hui sont la Pangée (qui contenait toute la masse terrestre du monde à l’exception d’une petite partie de la Chine actuelle), le Gondwana (Amérique du Sud, Afrique, Australie et Antarctique tous fusionnés), Laurasie (Amérique du Nord et Eurasie ensemble), Baltica (un petit sous-continent composé des États baltes actuels), l’Inde (autrefois un sous-continent indépendant) et le continent Kerguelen (un continent du sud de l’océan Indien qui a coulé sous l’eau 20 millions de il y a des années).
Le plus connu de tous les continents antiques est la Pangée. Formée il y a environ 250 millions d’années, juste après la pire extinction de masse de la Terre, la Pangée a persisté pendant environ 70 millions d’années, jusqu’à ce qu’elle se brise en trois morceaux – Laurasia, Gondwana et Afrique – il y a environ 180 millions d’années. La Pangée était une masse continentale en forme de C chevauchant l’équateur et représentant plus de 98% de la superficie continentale totale actuelle. La Pangée était si énorme qu’il aurait été possible pour les animaux de marcher du pôle Sud au pôle Nord via la terre seule. C’était la seule époque connue où une telle chose était possible. Une masse continentale continue nord-sud a également encouragé le mélange océanique, ce qui signifiait que la température était relativement chaude et uniforme sur toute la surface de la Terre.
Les dinosaures ont d’abord évolué sur la Pangée. Les premières faunes de dinosaures étaient mondiales et se nourrissaient toutes de la même nourriture : cycadales, conifères et entre elles. Puis, lorsque la Pangée a commencé à se séparer il y a 180 millions d’années, les dinosaures ont commencé à se différencier fortement sur la base de leur continent natal. Trois groupes se sont séparés les uns des autres en fonction des trois grands continents de l’époque. Il y a environ 130 millions d’années, l’Amérique du Sud a commencé à s’éloigner de l’Afrique, entraînant la création d’un océan Atlantique à part entière il y a 110 millions d’années. Il y a environ 60 millions d’années, juste après l’extinction des dinosaures, l’Amérique du Nord a commencé à se séparer de l’Eurasie, créant la mer de Norvège.
Les continents restants – Laurasie, Amérique du Sud/Antarctique, Afrique, Australie, sont devenus le foyer des nouvelles créatures dominantes sur Terre, les mammifères. Il y a déjà 90 millions d’années, les premiers membres du clade de mammifères Laurasiatheria (animaux à sabots, taupes, musaraignes, chauves-souris, carnivores, hérissons, cétacés et bien d’autres) et Euarchontoglires (rongeurs, lagomorphes, musaraignes et primates) ont évolué. sur le continent de Laurasie. Pendant ce temps, le super-ordre Afrotheria (taupes dorées, musaraignes éléphants, tenrecs, oryctéropes, hyrax, éléphants, lamantins et autres) a évolué sur l’île continent d’Afrique. L’Australie et l’Amérique du Sud étaient dominées par les marsupiaux. Finalement, Laurasia s’est divisée, divisant ces groupes en deux, et l’Afrique est entrée en collision avec l’Eurasie, échangeant la faune entre les deux. Il y a tout juste trois millions d’années, l’Amérique du Nord touchait l’Amérique du Sud à Panama, et les échanges fauniques les plus récents se sont produits, principalement au détriment des animaux sud-américains.