Les corps mamillaires sont deux structures, le noyau mamillaire médial et le noyau mamillaire latéral, situés sous le cerveau et considérés comme des parties du système limbique. Les deux sont liés à l’hypothalamus via une voie nerveuse appelée fornix et présentent une série de projections neurales qui se connectent à d’autres parties du cerveau. Les corps mamillaires sont également un relais pour les signaux qui voyagent de l’hippocampe et de l’amygdale au thalamus, un système appelé circuit de Papez. Ils sont importants pour le traitement de la mémoire, de sorte que les dommages causés par une destruction physique ou des carences nutritionnelles peuvent entraîner une amnésie.
Les noyaux mamillaires latéral et médial ont des connexions à la fois avec l’hippocampe et le thalamus, transportées par des fibres nerveuses à travers le fornix. Les noyaux se connectent aux mêmes parties du cerveau, bien que chacun soit lié à des sections différentes des mêmes structures. Ils ont également des fonctions différentes, car les noyaux mamillaires médians ont des cellules qui se déclenchent en fonction de la direction à laquelle la personne fait face et de la vitesse à laquelle la tête se déplace. Il existe également des cellules qui le font dans le thalamus et la région de l’hippocampe.
Les noyaux médians des corps mamillaires sont composés d’un à cinq sous-noyaux selon le type d’animal, tandis que le noyau mamillaire latéral contient les plus gros neurones du système. Les signaux cellulaires pour le mouvement de la tête et l’angle du noyau latéral sont transmis à l’hippocampe, ce qui génère un rythme thêta important pour la mémoire spatiale. Les cellules du noyau mamillaire médial se déclenchent selon le même schéma que celles de l’hippocampe, et les corps mamillaires semblent relayer ce rythme vers d’autres zones.
Les dommages aux corps mamillaires entraînent une amnésie. L’étude de la perte de mémoire due à de tels dommages ou à une carence en thiamine a été étudiée à la fin des années 1800 et est connue sous le nom de syndrome de Wernicke-Korsakov. L’amnésie caractérisée par une perte de souvenirs à la suite d’un événement traumatisant est courante dans cette affection, mais les souvenirs à long terme peuvent ne pas être affectés. Les lésions dans cette zone et dans d’autres parties du système limbique sont souvent observées chez les personnes souffrant d’amnésie chronique, et l’hypoxie due à l’apnée du sommeil peut également causer des dommages.
Les corps mamillaires forment un élément crucial des circuits du cerveau. Intégralement connectés à d’autres zones du cerveau, les biologistes pensaient qu’ils étaient une autre section de l’hypothalamus. La mémoire, la reconnaissance, la conscience spatiale et l’interprétation du contexte des événements sont affectées lorsque la zone est endommagée ou dysfonctionnelle.