La fonction de l’appendice, connue plus formellement sous le nom d’appendice vermiforme, est un sujet de débat dans la communauté médicale. Certains cliniciens et scientifiques pensent qu’il s’agit d’un organe vestigial, un vestige d’une époque où les humains avaient une alimentation riche en cellulose et avaient besoin d’aide pour la digestion. D’autres soutiennent que l’organe remplit en fait plusieurs fonctions importantes dans le corps liées au système immunitaire. Les médecins pèchent aujourd’hui par excès de prudence, en ne prélevant l’organe que dans les situations où il est médicalement indiqué au lieu de le retirer systématiquement lors d’interventions abdominales comme c’était autrefois courant.
Comme son nom l’indique, l’appendice vermiforme ressemble en effet à un petit ver attaché au caecum, une poche qui relie le gros et l’intestin grêle. Il apparaît relativement tôt au cours du développement embryologique et semble sécréter des hormones qui peuvent jouer un rôle dans le maintien de l’homéostasie chez le fœtus en développement.
Chez les adultes, l’appendice contient du tissu lymphoïde et il a été lié à la fonction immunitaire. Certains chercheurs suggèrent qu’il est impliqué dans le stockage et la présentation d’antigènes au système immunitaire afin qu’il puisse détecter la différence entre un ami et un ennemi dans l’intestin. L’intestin est exposé à une grande variété de substances, il est donc essentiel de maintenir le système immunitaire constamment à jour afin qu’il n’attaque pas par erreur des aliments ou des bactéries bénéfiques. Cet organe, ainsi que d’autres structures comme les plaques de Peyer, peuvent être impliqués dans l’immunité locale des intestins.
Des études sur cette partie de l’anatomie intestinale ont montré qu’elle peut également servir de lieu de stockage pour la flore intestinale bénéfique. Lorsque les gens sont malades et que l’intestin est nettoyé avec des épisodes de diarrhée, des bactéries probiotiques peuvent être piégées dans l’appendice. Une fois que la personne se rétablit, les bactéries peuvent être libérées pour repeupler l’intestin et permettre au tube digestif du patient de revenir à la normale. De telles bactéries sont une partie importante de la digestion et il y a une certaine logique à suggérer que le corps voudrait créer un réservoir pour les stocker.
Une autre fonction de l’appendice est celle qui n’était pas destinée à l’évolution : elle peut être utilisée comme vessie de remplacement. Si l’organe sain est laissé intact, il peut être recyclé au cas où un patient développerait une maladie de la vessie. L’appendice a également été utilisé avec succès pour remplacer un uretère endommagé. Si les autres fonctions qui ont été proposées pour expliquer cet organe peuvent faire débat, l’utilité chirurgicale de l’appendice est indéniable.