De nombreuses sources d’eau du robinet en Amérique du Nord sont traitées au chlore. Le chlore est ajouté à l’eau afin d’éliminer divers micro-organismes qui peuvent causer des maladies s’ils ne sont pas traités. Cependant, l’eau chlorée peut également entraîner d’autres maladies, notamment la contamination par le trihalométhane (THM). À l’heure actuelle, un grand débat entourant la sécurité de l’eau chlorée s’ensuit.
Le trihalométhane est un type de sous-produit de désinfection qui est produit lorsque du chlore est ajouté à une source d’eau potable. Entre autres choses, le THM contient du chloroforme. La quantité de THM que l’on peut trouver dans un approvisionnement en eau varie en fonction des changements saisonniers. Alors qu’une grande quantité de chlore est ajoutée à l’eau pendant les mois d’été, cette quantité est réduite pendant l’hiver. La raison en est que la matière organique naturelle augmente lorsque les températures sont plus chaudes.
Étant donné que le chlore est ajouté à l’eau afin de réduire tout type de déchets, les niveaux de chlore sont augmentés pendant les mois les plus chauds. De plus, les puits et les lacs ne contiennent pas autant de chlore que les rivières et autres types d’eaux de surface. Les eaux de surface ont tendance à contenir une grande quantité de déchets organiques, c’est pourquoi les niveaux de chlore sont plus élevés dans ce type de source d’eau.
Certaines études ont montré qu’une quantité élevée de THM peut augmenter le risque de cancer d’une personne. Ces études ont révélé que les personnes qui dépendent uniquement de l’eau chlorée comme principale source d’abreuvement pendant au moins 35 ans peuvent avoir un plus grand risque de développer un cancer du côlon ou de la vessie. De plus, les THM peuvent également contribuer aux fausses couches. Une étude récente a montré que les femmes enceintes qui boivent de l’eau chlorée ont tendance à faire plus de fausses couches que les femmes qui ne boivent pas d’eau chlorée.
Bien que ces risques pour la santé préoccupent de nombreuses personnes, les avantages du chlore sur l’eau potable sont énormes. En fait, la plupart des études montrent que les avantages associés à l’eau chlorée l’emportent largement sur tout risque éventuel de THM. L’eau chlorée empêche la formation de maladies telles que le choléra et la fièvre typhoïde. Sans chlore, ces maladies se propageraient rapidement d’un foyer à l’autre.
Même si certains risques peuvent être associés à l’eau chlorée, la plupart des gouvernements qui comptent sur le chlore pour traiter l’eau potable affirment qu’une quantité minimale de THM est sans danger pour la consommation humaine. Les personnes préoccupées par les effets du THM peuvent réduire la quantité de THM consommée en utilisant un filtre à charbon actif. Les filtres à eau qui contiennent du charbon ont la capacité d’éliminer efficacement les sous-produits du chlore et le chlore. Bien que ces filtres aident à réduire les niveaux de THM, il est important que les instructions incluses sur un paquet de filtre soient reconnues.