Bien qu’il soit difficile à manier et presque impossible de discuter de chaque genre de musique aujourd’hui, il existe plusieurs catégories principales dans lesquelles d’autres sous-genres peuvent tomber. Le plus grand de ces genres musicaux est peut-être le rock and roll, un genre générique sous lequel plusieurs autres types de musique peuvent être classés. Les autres grands genres musicaux comprennent le classique, le folk, le jazz, le R&B, le blues, le métal et la musique du monde.
Le rock and roll se caractérise par des rythmes rapides et des sons lourds de guitare. Dans le genre du rock and roll, on trouvera les genres musicaux du folk rock, de l’alternatif et du heavy metal. Tous ces genres musicaux reposent fortement sur des guitares à divers niveaux sonores et distorsions ; par exemple, le folk rock implique généralement l’utilisation de guitares acoustiques et de guitares électriques au son clair à un volume doux ou modéré ; le heavy metal va dans la direction opposée et utilise principalement des guitares électriques fortement distordues. Les voix sont souvent chantées fort ou même criées. La musique alternative a tendance à combiner des éléments de ces deux genres. Le rock and roll est né du genre blues, tout comme le R&B, abréviation de rhythm and blues.
Le genre des colles provient de musiciens afro-américains et se caractérise par des structures et des thèmes de chansons distincts. Le blues peut être rythmé ou doux et se concentrer souvent sur une sorte de lutte ou de chagrin ; ils sont souvent basés sur des hymnes spirituels, des chansons de travail, des chants ou des histoires narratives. Le blues est le plus souvent construit autour de certaines progressions d’accords appelées blues à 12 mesures. En raison des thèmes associés au blues, les gens diront souvent qu’ils ont le blues lorsqu’ils sont tristes ou déprimés.
La musique classique est l’un des genres musicaux majeurs et existe depuis des siècles. La musique classique se compose de partitions méticuleusement composées tournant souvent autour de pianos et d’orchestres complets. Les mélodies sont souvent complexes et les partitions musicales sont souvent, mais pas toujours, thématiques. Au cours des siècles passés, la musique classique était la plus populaire parmi les genres musicaux et était prédominante dans les premières sociétés américaines, britanniques et européennes, mais encore une fois, pas exclusivement. Aujourd’hui, la musique classique est couramment entendue dans les musiques de films et dans les salles symphoniques locales et nationales.
La musique du monde est un genre extrêmement vaste qui englobe une grande variété de musiques du monde entier. Cela peut inclure des chants tribaux, des chants de marins, de la musique de diverses nations et cultures, et tout ce qui est propre à une certaine culture ou région. Parce que c’est le plus grand des genres musicaux, on pourrait dire qu’il englobe toute la musique en général ; cependant, pour être considéré comme une musique du monde, un sous-genre doit démontrer une sorte de régionalité ou de lien culturel.